Externalidades
Definición
En economía, una “externalidad” es un beneficio o costo que no se refleja en el precio de un bien o servicio.
¿Por qué existen las externalidades?
Los precios son determinados por la relación entre la oferta y la demanda de un bien o servicio (para más detalles, consulta nuestro artículo sobre ejemplos de oferta y demanda en el mercado de valores). Esto, a su vez, es determinado por los productores y consumidores individuales.
Externalidades negativas
En algunos casos, los productores y consumidores directos no son los únicos que se ven afectados por un bien que se produce o consume. La contaminación es un buen ejemplo: si una empresa vierte desechos tóxicos en un río local como parte de su proceso de producción, el costo de limpiarlo no se refleja en su costo de producción.
Si los costos totales de limpiar la contaminación se reflejaran en el precio, se produciría menos de este bien. Desde un punto de vista social, hay un excedente.
Externalidades positivas
Por otro lado, si una persona quiere instalar un panel solar en su casa, la contaminación total producida por las compañías eléctricas se reduce. Esto significa que la calidad del aire es mejor y toda la población en el área se beneficia, pero este beneficio no se refleja en el costo del panel solar.
Si los beneficios totales de los paneles solares se reflejaran en el precio, se producirían e instalarían más paneles solares. Desde un punto de vista social, hay una escasez.
Corregir las externalidades
Los gobiernos y las economías reconocen que existen externalidades, y se toman algunas acciones para tenerlas en cuenta.
Impuestos y subsidios
Se utilizan impuestos y subsidios para intentar agregar estos costos y beneficios directamente a los productos.
Se aplican impuestos punitivos a los bienes que producen mucha contaminación, siendo el impuesto en sí mismo el que provoca que el precio suba y que se produzca/consuma menos, mientras que los ingresos se utilizan para ayudar a limpiar la contaminación.
Los subsidios también se aplican a productos como los paneles solares: el gobierno generalmente reembolsará un porcentaje del costo de los paneles solares si los compras e instalas en tu hogar para ayudar a reflejar los beneficios adicionales que aporta.
Cuotas
Si los impuestos y subsidios no son suficientes, los gobiernos también pueden implementar cuotas, que son límites estrictos sobre cuánto de un bien puede ser producido o consumido. Uno de los ejemplos más comunes son los permisos de caza: las personas necesitan comprar un permiso para cazar, y aun así solo pueden cazar un número determinado de animales. Los pescadores comerciales también están restringidos en cuántos peces pueden capturar por temporada.
Ambas restricciones existen para permitir que las poblaciones de animales se recuperen. De esa manera, incluso si el precio de mercado de los peces aumenta rápidamente, las empresas pesqueras aún están restringidas en cuántos pueden capturar a la vez.
Problemas con la corrección gubernamental
Si bien el gobierno puede implementar estas restricciones, siempre hay un límite a lo que se puede hacer, y algunas leyes y regulaciones se priorizan sobre otras.
Cuando los políticos necesitan elegir qué regulaciones aprobar, hay una tendencia general a favorecer cosas que tienen un impacto positivo muy grande en un grupo más pequeño de personas influyentes, a expensas de un impacto negativo más pequeño en un grupo más amplio de personas.
Esto sucede porque cuando el impacto negativo se distribuye lo suficientemente amplio, la mayoría de las personas ni siquiera podría notarlo, pero el impacto total en la sociedad a veces puede ser peor que si no hubiera intervención en absoluto.
¿Qué significa esto para mí?
Ninguna de estas restricciones es perfecta, por lo que cada persona debe tener en cuenta las externalidades y qué impuestos, subsidios y cuotas adicionales están asociados con ellas.
Si algo que deseas consumir tiene externalidades negativas, casi con seguridad no están completamente compensadas por ningún impuesto punitivo, por lo que deberías intentar investigar alternativas y considerar su costo total.
Si hay externalidades positivas, puede ser difícil encontrar información sobre cualquier subsidio que pueda estar disponible para ti, ya que pueden variar ampliamente según el estado. Si tienes una alternativa más cara disponible para algo que deseas comprar o usar, siempre verifica si hay programas disponibles que puedan ayudar a compensar el costo.
Un punto de partida para tu búsqueda es el sitio web de Energy.Gov, que enumera muchos programas por estado.