¿Qué es la Economía?
Definición
La economía, a menudo llamada la ciencia lúgubre, estudia las compensaciones entre tomar decisiones. Su propósito es analizar los diferentes incentivos, activos y opciones que enfrentan las personas, las empresas, las escuelas y los gobiernos, y ver si existe alguna manera de mejorar los resultados.
Esto se logra analizando cómo se relacionan la oferta y la demanda en toda la economía, explorando diferentes métodos de asignación e investigando cómo cambiar (y qué impactos tiene) la distribución de la riqueza.
Análisis de Costos y Beneficios
El problema central en toda economía es explorar los diferentes costos y beneficios de las decisiones que toman todos los miembros de una economía. No se trata solo del costo en dólares de una acción, sino también de lo que se está sacrificando.
Cada vez que se construye una carretera en un lugar, significa que no hay suficientes recursos para construirla en otro, por lo que los gobiernos deben planificar cuidadosamente la construcción para garantizar que cada proyecto obtenga el máximo beneficio posible considerando todas las alternativas disponibles. Del mismo modo, si una escuela decide construir un nuevo laboratorio de informática, no puede usar ese dinero para contratar a un nuevo profesor, renovar las aulas ni mejorar el menú del almuerzo escolar.
Cada decisión que se toma es un acto de equilibrio: intentar asegurar que el beneficio que se obtiene de una acción sea mayor que el que se obtendría de cualquier otra alternativa.
Oferta y demanda en la economía
A mayor escala, cuando muchas personas toman el mismo tipo de decisiones al mismo tiempo, la economía en su conjunto también necesita equilibrar las decisiones de todos. Así es como aparecen la oferta y la demanda, y cómo se determinan los precios.
Para más ejemplos sobre cómo se determinan los precios a través de la oferta y la demanda, Lea nuestro artículo completo sobre ejemplos de oferta y demanda en el mercado de valores..
La oferta y la demanda se denominan conjuntamente “fuerzas del mercado”: grandes tendencias que determinan un resultado u otro (como el precio de un bien y la contaminación generada en su producción). Cuando la oferta y la demanda resultan en la producción y venta de una cantidad determinada de bienes a un precio determinado, se denomina “resultado del mercado”.
Resultados del mercado
Así como las diferentes fuerzas del mercado pueden producir un resultado, todos los resultados de mercado en una economía resultarán en diferentes asignaciones de recursos. La asignación de recursos abarca desde cuántas personas trabajan en las minas de carbón hasta la duración promedio de la escolarización de los estudiantes, los ingresos de los trabajadores y todo lo demás.
Esto significa que todos los resultados del mercado están relacionados: si un cambio en la oferta o la demanda provoca un aumento en el precio de un bien, quienes lo producen ganarán más y más personas comenzarán a producirlo. Esto implica que los ingresos de esas personas aumentan, lo que implica un aumento en la demanda de los bienes que les gustan, y el ciclo continúa. El resultado específico del mercado y la asignación de recursos dependen principalmente de los recursos totales disponibles (todas las materias primas, todo el capital disponible y la cantidad y el nivel de cualificación de la fuerza laboral), los resultados previos del mercado y las políticas gubernamentales.
No solo precios: diferentes métodos de asignación
Usar precios es solo una de las muchas maneras posibles de asignar los recursos totales disponibles. Dependiendo del resultado del mercado en el que nos centremos, un método de asignación diferente podría ser mejor o peor. Los economistas a menudo intentan determinar cuál es el mejor método de asignación para bienes o servicios específicos con el fin de mejorar los resultados del mercado.
Precios de Mercado
Los “precios” permiten a las personas medir su propio nivel de demanda individual en comparación con un precio de mercado vigente: la cantidad que poseen de un bien o servicio depende de cuánto estén dispuestos a producir otros y de cuánto lo valoren. Los precios de mercado funcionan mejor cuando hay muchos compradores y vendedores del mismo bien o servicio. Puede obtener más información sobre cómo se determinan los precios de mercado en nuestro artículo sobre Ejemplos de oferta y demanda en el mercado de valores.
Subastas
Las subastas se utilizan comúnmente cuando existe un gran desequilibrio entre el número de compradores y vendedores potenciales de un bien o servicio, y la cantidad disponible es limitada. Los economistas dedican mucho tiempo a analizar los sistemas de subastas.
Para los vendedores, los bienes o servicios individuales se dejan a la disposición de los compradores potenciales para que “pujen”. Esto significa que quien más valore el bien o servicio (en este caso, quien pueda pagar más) lo obtendrá, y el vendedor obtendrá el mejor precio posible.
Las subastas también pueden funcionar en sentido inverso: un comprador podría pedir a los vendedores que “pujen” para vender su bien a un precio determinado, y el comprador aceptará la oferta del vendedor que ofrezca el precio más bajo. Este suele ser el caso cuando un gobierno contrata a un contratista para construir una carretera: muchas empresas competidoras presentan “ofertas”, y el gobierno toma su decisión basándose en el precio de la oferta y la calidad esperada de la obra.
Derechos
Los derechos son un método de asignación diferente: cada persona recibe una cierta cantidad de un bien o servicio, que se paga mediante impuestos. Este método de asignación se utiliza generalmente para bienes esenciales, o para cosas donde es imposible cobrar a alguien por su uso. La disponibilidad de parques públicos, agua potable y aire limpio se rige por un sistema de distribución de derechos. Ciertos niveles de vivienda y alimentación básicos también suelen proporcionarse como derechos.
Control de precios
Incluso en un sistema normal de oferta y demanda, el gobierno puede establecer controles de precios si una sociedad no está satisfecha con la asignación pura de precios de mercado. Esto puede consistir en añadir impuestos adicionales para aumentar el precio, otorgar subsidios para reducirlo o prohibir a los vendedores vender un bien o servicio por encima o por debajo de ciertos precios.
Cambios en la distribución de la riqueza
La distribución de la riqueza es más compleja que simplemente cuánto gana el 1% más rico en comparación con el 99% más pobre; también examina cómo se distribuye la riqueza entre las industrias de una economía, cuánto valen los diferentes niveles de cualificación en relación con otros, cómo se pagan y recaudan los impuestos, y mucho más. Cuando los economistas analizan los cambios en la distribución de la riqueza, suelen hacerlo introduciendo cambios sutiles en estos factores menores que, en conjunto, generan cambios a mayor escala, en lugar de intentar encontrar una única forma de transferir la riqueza de los “ricos” a los “pobres”.
Impuestos y transferencias
Taxes and Transfers refers to the last point – taking money directly from the rich through taxes, and refunding that money directly to the poor through a subsidy or other transfer. This is the most blunt way to change the distribution of wealth, but it also has the largest implication for the total market allocation in an economy.
For example, the Rich use most of their income for investment, while the Poor use almost all of it for direct consumption. This is because the Los ricos generalmente no se benefician mucho de $100 adicionales en comestibles al mes, pero eso podría representar una mejora considerable en el nivel de vida de los pobres.
Al otorgarle a una sola persona rica $10,000 adicionales en impuestos y usar esos ingresos para donar $100 directamente a 100 personas, es casi seguro que esas 100 personas se beneficiarán mucho más que la persona rica que se vio perjudicada. Sin embargo, eso significa que $10,000 no se invertirían para impulsar el crecimiento de nuevas empresas, lo que a su vez implica la creación de menos empleos para generar nueva riqueza. Un problema central de la economía es intentar equilibrar el consumo y el beneficio de las personas actuales con la adopción de medidas para fomentar un mayor crecimiento en el futuro.
Gasto Público
Los economistas también intentan influir en la distribución de la riqueza a través del gasto público. Esto incluye la decisión de utilizar el dinero público, ya sea otorgando subvenciones a empresas emergentes para crear nuevos empleos o utilizando ese dinero para otorgar becas a estudiantes para que obtengan educación universitaria. Ambos resultados apuntan al crecimiento, pero resulta difícil determinar cómo equilibrar las diferentes alternativas de gasto para fomentar distintos tipos de crecimiento.
Otro ejemplo proviene del gasto público directo: algunos países destinan grandes cantidades de dinero a la investigación biotecnológica para construir un nuevo sector de su economía, mientras que otros países gastan más en la construcción de más viviendas públicas conectadas al transporte público, para intentar ayudar a los pobres a conseguir mejores empleos en los sectores económicos ya existentes.
Todos los aspectos de la economía miden estas disyuntivas: los beneficios y los costos de una opción frente a otra.