Qu’est-ce que le cycle économique ?
Le cycle économique est le cycle général d’expansion et de récession d’une économie.
Le cycle économique s’intéresse à de nombreux facteurs : chômage, expansion industrielle, taux d’inflation, mais l’indicateur le plus important est la croissance du PIB (produit intérieur brut). Vous trouverez ci-dessous un graphique du taux de croissance du PIB aux États-Unis depuis 1946 ; les barres grises indiquent les périodes de récession.
Le cycle économique peut également être considéré comme la manière dont le PIB réel évolue au-dessus et en dessous de ses niveaux potentiels.
Qu’est-ce que le PIB réel ?
Le PIB, ou « produit intérieur brut », représente la quantité totale de biens et services produits dans une économie au cours d’une année donnée (pour plus d’informations, consultez notre article complet sur les indicateurs économiques courants). En additionnant la valeur de tous les biens et services produits au cours d’une année, on obtient le PIB nominal.
Malheureusement, il est impossible de comparer directement le PIB nominal d’une année à celui d’une autre année, car le prix des mêmes biens et services varie au fil du temps. Pour comparer le PIB de différentes années, il faut ajuster le PIB nominal en fonction du taux d’inflation. Une fois le PIB nominal ajusté en fonction du taux d’inflation d’une année à l’autre, on obtient le PIB réel, que l’on peut utiliser pour comparer directement différentes années.
Quel est le niveau potentiel du PIB ?
Le « niveau potentiel » du PIB correspond à la production totale qu’une économie peut durablement produire en un an. Il s’agit de la production potentielle si chaque travailleur utilise ses compétences de manière optimale, si les entreprises utilisent leurs biens d’équipement au mieux de leurs capacités compte tenu des progrès technologiques actuels et si les institutions publiques fonctionnent à leur efficacité maximale. Chaque fois que les travailleurs acquièrent de nouvelles compétences, que la technologie progresse et permet de fabriquer de nouveaux biens (ou les mêmes biens, mais avec une efficacité accrue), ou que des changements de gouvernement ou de culture favorisent la croissance économique, le niveau potentiel du PIB augmente.
Le taux de croissance du PIB réel fluctue au-dessus et en dessous du taux de croissance du PIB potentiel, ce que l’on appelle le cycle économique.
En dessous du potentiel
Il est facile de comprendre comment une économie peut tourner en dessous de son potentiel : si les travailleurs ne sont pas placés dans des emplois qui exploitent au mieux leurs compétences, si les machines sont mal entretenues, ou même si le gouvernement est dirigé par des dirigeants incompétents qui élaborent des lois et des politiques sous-optimales, le taux de croissance du PIB réel chutera en dessous du potentiel. S’il chute trop bas, l’économie pourrait entrer en récession. L’inflation est généralement faible lorsqu’une économie tourne en dessous de son potentiel.
Dépasser son potentiel
L’économie peut également dépasser son potentiel. N’oubliez pas que le potentiel se base sur ce qui peut être produit de manière durable. Cela signifie que si les niveaux de croissance actuels résultent d’un emprunt excessif ou de bulles spéculatives, la production pourrait en réalité croître à un rythme supérieur à celui de la durabilité. Les économies dépassent souvent leur potentiel pendant de courtes périodes sans problème, mais un dépassement excessif et prolongé peut entraîner un krach. L’inflation est généralement plus élevée lorsque l’économie dépasse son potentiel, ce qui ramène le PIB réel à son niveau potentiel.
Expansions et récessions
Lorsque le taux de croissance du PIB est positif et que le chômage est relativement faible, on parle d’expansion. Si le taux de croissance du PIB est très faible ou négatif, avec un chômage élevé, on parle de récession.
Expansions économiques
La plupart du temps, l’économie est en phase d’« expansion ». Cela ne signifie pas que tout le monde se porte bien : même en période d’expansion très forte, le taux de chômage se maintient généralement autour de 5 % (ce qui signifie qu’une personne sur 20 souhaitant un emploi ne trouve pas d’emploi), et le taux de sous-emploi (personnes travaillant à temps partiel mais souhaitant un meilleur emploi) est généralement beaucoup plus élevé.
Une expansion signifie en revanche que de nouveaux emplois sont créés et que la valeur totale produite par une économie augmente. La croissance favorise également la croissance : plus les ressources disponibles sont importantes, plus elles peuvent être allouées à la recherche de nouvelles technologies et au développement de nouvelles compétences.
Récessions économiques
Les récessions surviennent généralement tous les 7 à 15 ans, souvent après l’éclatement d’une bulle spéculative, suivies d’une forte perte de valeur de l’économie. Elles s’accompagnent généralement d’un chômage élevé et d’une croissance du PIB faible, voire négative. Même si la croissance du PIB n’est jamais négative, les récessions sont néfastes. Outre le PIB, le principal indicateur d’une récession est une forte baisse des dépenses de consommation, et l’inflation tend à baisser.
Des taux de chômage élevés entraînent des pertes d’emploi et les nouveaux travailleurs peinent à trouver leur premier emploi. Les pertes dans le secteur financier impactent négativement les comptes de retraite, l’épargne et les placements des particuliers, ce qui peut perturber gravement les projets de vie. Heureusement, les récessions sont temporaires et le cycle économique peut généralement revenir à une phase d’expansion assez rapidement.