Externalités
Définition
En économie, une « externalité » est un avantage ou un coût qui n’est pas reflété dans le prix d’un bien ou d’un service.
Pourquoi les externalités existent-elles ?
Les prix sont déterminés par le rapport entre l’offre et la demande d’un bien ou d’un service (pour plus de détails, voir notre article « Exemples d’offre et de demande en bourse »). Ce rapport est lui-même déterminé par les producteurs et les consommateurs.
Externalités négatives
Dans certains cas, les producteurs et consommateurs directs ne sont pas les seuls à être impactés par la production ou la consommation d’un bien. La pollution en est un bon exemple : si une entreprise déverse des déchets toxiques dans une rivière locale dans le cadre de son processus de production, le coût de leur nettoyage n’est pas reflété dans son coût de production.
Si le coût total de la dépollution était reflété dans le prix, la production de ce bien serait moindre. D’un point de vue sociétal, il existe un surplus.
Externalités positives
En revanche, si une personne souhaite installer un panneau solaire chez elle, la pollution totale émise par les compagnies d’électricité est réduite. Cela se traduit par une meilleure qualité de l’air et par des bénéfices pour l’ensemble de la population locale, mais cet avantage ne se reflète pas dans le coût du panneau solaire.
Si tous les avantages des panneaux solaires étaient reflétés dans le prix, davantage de panneaux solaires seraient produits et installés. D’un point de vue sociétal, il y a une pénurie.
Correction des externalités
Les gouvernements et les économies reconnaissent l’existence des externalités et prennent des mesures pour en tenir compte.
Taxes et subventions
Les taxes et subventions visent à intégrer directement ces coûts et avantages aux produits.
Des taxes punitives sont appliquées aux biens fortement polluants. La taxe elle-même entraîne une hausse des prix et une diminution de la production/consommation, tandis que les recettes servent à dépolluer.
Des subventions sont également accordées à des produits comme les panneaux solaires : le gouvernement rembourse généralement un pourcentage du coût des panneaux solaires si vous les achetez et les installez chez vous, afin de refléter les avantages supplémentaires qu’ils procurent.
Quotas
Si les taxes et les subventions ne suffisent pas, les gouvernements peuvent également instaurer des quotas, qui limitent strictement la quantité d’un bien pouvant être produite ou consommée. L’un des exemples les plus courants est celui des permis de chasse : il faut acheter un permis pour chasser, et même avec ce permis, on ne peut chasser qu’un nombre limité d’animaux. Les pêcheurs professionnels sont également limités dans le nombre de poissons qu’ils sont autorisés à capturer par saison.
Ces deux restrictions visent à permettre aux populations animales de se reconstituer. Ainsi, même si le prix du poisson augmente rapidement, les entreprises de pêche restent limitées dans le nombre de poissons qu’elles peuvent capturer simultanément.
Problèmes liés aux corrections gouvernementales
Si le gouvernement peut mettre en place ces restrictions, il y a toujours des limites à ce qu’il peut faire, et certaines lois et réglementations sont donc prioritaires.
Lorsque les responsables politiques doivent choisir les réglementations à adopter, on observe une tendance générale à privilégier les mesures ayant un impact positif très important sur un groupe restreint de personnes influentes, au détriment d’un impact négatif plus faible sur un groupe plus large.
Cela se produit car, lorsque l’impact négatif est suffisamment répandu, la plupart des gens peuvent ne même pas le remarquer, mais l’impact global sur la société peut parfois être pire que s’il n’y avait aucune intervention.
Qu’est-ce que cela signifie pour moi ?
Aucune de ces restrictions n’est parfaite. Il est donc important de garder à l’esprit les externalités et les taxes, subventions et quotas supplémentaires qui y sont associés.
Si un produit que vous souhaitez consommer présente des externalités négatives, celles-ci ne sont probablement pas entièrement compensées par des taxes punitives. Il est donc conseillé de rechercher des alternatives et d’évaluer leur coût total.
En cas d’externalités positives, il peut être difficile de trouver des informations sur les subventions auxquelles vous pourriez avoir accès, car elles varient considérablement d’un État à l’autre. Si vous disposez d’une alternative plus coûteuse pour un produit que vous souhaitez acheter ou utiliser, vérifiez toujours s’il existe des programmes susceptibles de vous aider à en compenser le coût.
Un point de départ pour vos recherches est le site web Energy.Gov, qui répertorie de nombreux programmes par État.