Externalidades
Definición
En economía, una externalidad es un beneficio o coste que no se refleja en el precio de un bien o servicio.
¿Por qué existen las externalidades?
Los precios se determinan por la relación entre la oferta y la demanda de un bien o servicio (para más detalles, consulte nuestro artículo sobre ejemplos de oferta y demanda en el mercado de valores). Esta, a su vez, está determinada por los productores y consumidores individuales.
Externalidades negativas
En algunos casos, los productores y consumidores directos no son los únicos afectados por la producción o el consumo de un bien. La contaminación es un buen ejemplo: si una empresa vierte residuos tóxicos en un río local como parte de su proceso de producción, el precio de su limpieza no se refleja en su coste de producción.
Si el coste total de la limpieza se reflejara en el precio, se produciría menos de este bien. Desde una perspectiva social, existe un excedente.
Externalidades positivas
Por otro lado, si una persona desea instalar un panel solar en su casa, la contaminación total emitida por las compañías eléctricas se reduce. Esto significa que la calidad del aire es mejor y toda la población de la zona se beneficia, pero este beneficio no se refleja en el costo del panel solar.
Si todos los beneficios de los paneles solares se reflejaran en el precio, se producirían e instalarían más. Desde una perspectiva social, existe escasez.
Corrección de externalidades
Los gobiernos y las economías reconocen la existencia de externalidades y toman medidas para abordarlas.
Impuestos y subsidios
Los impuestos y subsidios se utilizan para intentar añadir directamente estos costos y beneficios a los productos.
Se aplican impuestos punitivos a bienes que generan mucha contaminación. El propio impuesto provoca un aumento de precio y una menor producción/consumo, mientras que los ingresos se destinan a limpiar la contaminación.
También se aplican subsidios a productos como los paneles solares: el gobierno suele reembolsar un porcentaje del costo de los paneles solares si los compras e instalas en tu hogar para reflejar los beneficios adicionales que aportan.
Cuotas
Si los impuestos y subsidios no son suficientes, los gobiernos también pueden establecer cuotas, que son límites estrictos sobre la cantidad de un bien que se puede producir o consumir. Uno de los ejemplos más comunes son los permisos de caza: se necesita comprar un permiso para cazar, e incluso así, solo se puede cazar una cantidad determinada de animales. Los pescadores comerciales también tienen restricciones sobre la cantidad de peces que pueden capturar por temporada.
Ambas restricciones existen para permitir la recuperación de las poblaciones animales. De esta manera, incluso si el precio del pescado en el mercado aumenta rápidamente, las empresas pesqueras siguen teniendo restricciones sobre la cantidad que pueden capturar a la vez.
Problemas con la corrección gubernamental
Si bien el gobierno puede implementar estas restricciones, siempre hay un límite a lo que se puede hacer, por lo que algunas leyes y regulaciones se priorizan sobre otras.
Cuando los políticos deben elegir qué regulaciones aprobar, existe una tendencia general a favorecer las que tienen un gran impacto positivo en un grupo reducido de personas influyentes, en detrimento de un menor impacto negativo en un grupo más amplio.
Esto se debe a que, cuando el impacto negativo se extiende lo suficiente, la mayoría de las personas podrían no notarlo, pero el impacto total en la sociedad a veces puede ser peor que si no hubiera intervención alguna.
¿Qué significa esto para mí?
Ninguna de estas restricciones es perfecta, por lo que cada persona debe tener en cuenta las externalidades y los impuestos, subsidios y cuotas adicionales asociados.
Si algo que desea consumir tiene externalidades negativas, es casi seguro que no se compensarán completamente con impuestos punitivos, por lo que debería intentar investigar alternativas y considerar su costo total.
Si existen externalidades positivas, puede ser difícil encontrar información sobre los subsidios disponibles, ya que varían considerablemente según el estado. Si tiene una alternativa más cara disponible para algo que desea comprar o usar, siempre verifique si existen programas que puedan ayudar a compensar el costo.
Un punto de partida para su búsqueda es el sitio web Energy.Gov, que enumera numerosos programas por estado.