Qu’est-ce que la concurrence ?

La concurrence se produit lorsque de nombreux producteurs tentent de vendre des produits similaires à un même groupe de consommateurs. Pour attirer davantage de consommateurs, ils doivent se faire concurrence, généralement en baissant les prix, en proposant de meilleures versions des biens ou services, ou par le biais du marketing.

La concurrence est au cœur de l’économie de marché.

Pourquoi la concurrence fonctionne-t-elle ?

La concurrence conduit généralement à des prix plus bas, à un plus grand choix et à une meilleure qualité des produits pour les consommateurs que dans d’autres types d’économie. En effet, la concurrence limite considérablement la « planification centralisée » de l’économie, permettant aux producteurs et aux consommateurs d’agir dans leur propre intérêt.

Pour un producteur, cela signifie qu’il souhaite attirer le plus grand nombre de clients possible et réaliser le plus grand profit possible. Dans un contexte idéal, il existe des milliers de producteurs potentiels pour chaque bien.

Exemple – Vente de glace

Imaginons qu’un nouveau marché ait ouvert ses portes. Une rue est pleine de gens qui veulent acheter des glaçons. Dans cette rue se trouve un bâtiment rempli de gens qui ont des congélateurs et de l’eau courante, ce qui leur permet de fabriquer des glaçons et de les vendre.

Immédiatement, une personne fabrique et vend 100 glaçons pour 10 $, sans autre coût que le temps. En raison de l’offre et de la demande, très peu de consommateurs sont prêts à acheter à ce prix (voir notre article sur les exemples d’offre et de demande sur le marché boursier pour plus de détails).

Guerre des prix

Constatant ce profit, tous les autres employés du bâtiment se lancent dans la production et la vente de glace. Pour accroître leurs profits, ils baissent également leurs prix afin d’attirer davantage de clients. Comme la glace produite par chaque producteur est identique, tous les consommateurs acceptent toujours le prix le plus bas possible, ce qui oblige les producteurs à s’aligner sur les prix les plus bas proposés par les autres.

À ce prix bas, certains producteurs décident que continuer à produire ne vaut plus la peine et se retirent du marché. Cela signifie que les producteurs restants peuvent augmenter légèrement leurs prix, l’excédent du marché étant moins important.

La guerre des prix a provoqué une chute vertigineuse des prix du marché (70 % à un moment donné) et a contraint certains producteurs les moins performants à se retirer du marché. Au final, les consommateurs ont subi une forte baisse du prix global du marché.

Innovation produit

Les vendeurs restants souhaitent toujours attirer davantage d’acheteurs et réaliser des bénéfices plus élevés, mais cela n’est pas possible tant qu’ils vendent des produits identiques. Il en résulte une différenciation des produits, c’est-à-dire une différence subtile entre leurs glaçons et ceux de la concurrence.

La différenciation produit est une forme d’innovation qui nécessite des investissements. Cela peut inclure de nouvelles machines ou de nouveaux procédés réduisant les coûts, ou de nouvelles fonctionnalités ou avantages pour un produit plus attractif auprès des consommateurs.

Par exemple, certains vendeurs ont utilisé leurs bénéfices pour investir dans de nouveaux congélateurs de plus grande capacité et à faible consommation d’énergie, ce qui leur permet de produire la même glace plus facilement et à moindre coût.

Parallèlement, d’autres vendeurs ont utilisé leurs bénéfices pour rechercher des méthodes de fabrication de « glace de luxe », comme des sphères de glace et de gros glaçons transparents, qu’ils peuvent ensuite vendre à un prix plus élevé.

Notez qu’à ce stade, plus personne n’achète de glace à 5 $. Cela s’explique par le fait que les fabricants « à bas prix » produisent la même glace à moindre coût, tandis que les fabricants « de luxe » attirent tous les clients prêts à payer plus cher pour un produit de meilleure qualité.

Les entreprises qui n’innovent pas perdent leurs profits et finissent par fermer. Le marché concurrentiel a permis aux consommateurs d’élargir leur gamme de produits et de prix.

Autres facteurs influençant la concurrence

Dans l’exemple des machines à glaçons ci-dessus, tous les producteurs et consommateurs ont démarré sur un pied d’égalité : tous les producteurs disposaient de tout le nécessaire pour produire de la glace, et tous les consommateurs savaient qui vendait quel type de glace et à quel prix. Ce n’est généralement pas le cas dans la réalité, ce qui peut fausser la concurrence.

Barrières à l’entrée

Une « barrière à l’entrée » empêche un nouveau producteur d’entrer sur le marché et de vendre un produit compétitif. Au début de notre exemple de machines à glaçons, il n’y avait aucune barrière à l’entrée, car tous les producteurs potentiels disposaient des mêmes congélateurs et de la même eau.

À la fin de l’exemple, cependant, des barrières sont apparues. Un groupe de fabricants de glaçons a investi dans des congélateurs plus performants, capables de produire la même glace que les autres, mais à moindre coût. Cela signifie que tout nouveau vendeur devrait investir dans la même catégorie de congélateurs pour être compétitif. Dans presque tous les secteurs, l’un des principaux obstacles à l’entrée est la capacité à lever des capitaux, ou à obtenir les investissements nécessaires pour démarrer la production et la vente. La capacité à lever des capitaux est appelée « barrière naturelle », car elle résulte directement de la concurrence et des améliorations du marché. Ces barrières ne sont pas perçues comme « néfastes », car elles résultent naturellement de l’innovation du marché et de la différenciation des produits.

Les barrières artificielles, quant à elles, sont d’autres coûts arbitraires auxquels les producteurs potentiels doivent faire face avant de pouvoir accéder au marché. Ces barrières artificielles ne sont pas nécessairement une mauvaise chose. En voici quelques exemples :

• Exigences en matière de licences (par exemple, une licence sanitaire pour ouvrir un restaurant)
• Permis d’exploitation (très courant si vous avez besoin de produits chimiques dangereux dans le cadre de vos activités)
• Permis d’exploitation (certains pays exigent un permis spécial pour exploiter une entreprise)
• Restrictions de sécurité (exigences relatives à la sécurité des travailleurs et à la sécurité des produits)
• Taxes

Les barrières artificielles existent généralement lorsque le bien-être de vos employés ou de vos clients est menacé si certaines précautions ne sont pas prises (comme les certifications sanitaires dans les restaurants ou les inspections de sécurité au travail dans une usine). Malheureusement, elles sont aussi les plus susceptibles d’être manipulées en cas de corruption importante, que ce soit par des inspecteurs exigeant des pots-de-vin pour obtenir des permis ou par des entreprises faisant pression sur les gouvernements pour qu’ils imposent des restrictions afin d’empêcher l’entrée de nouveaux concurrents sur le marché.

Les barrières artificielles entraînent une hausse du prix des biens vendus, car les producteurs doivent payer ces coûts avant même de pouvoir commercialiser leurs produits.

Informations

Dans notre exemple des machines à glaçons, nous avons également indiqué que tous les consommateurs disposaient des mêmes informations sur les fabricants. En pratique, il est généralement nécessaire d’effectuer des recherches pour identifier toutes les options d’achat possibles.

Cela signifie que si les consommateurs ne disposent pas de suffisamment de temps pour se renseigner sur les différents produits et fabricants, ils risquent de ne pas obtenir les meilleurs prix.

Le marketing est la manipulation de l’information que vous connaissez probablement le mieux. Il remplit deux fonctions pour les entreprises :

1. Cela permet aux consommateurs de mieux connaître leurs produits et de savoir où les acheter. C’est généralement le principal obstacle à l’information auquel sont confrontés les nouveaux producteurs.
2. Cela vise à faire croire aux consommateurs que leur produit est meilleur que celui de la concurrence. Si un consommateur pense qu’un produit est meilleur qu’un autre, il est susceptible de l’acheter, même s’il coûte plus cher.

Les producteurs investissent souvent une grande partie de leurs ressources dans le marketing : avoir un produit bien commercialisé que les consommateurs savent comment acheter peut être tout aussi important qu’être le produit le moins cher ou le meilleur du marché.

Cartels et monopoles

Tous les marchés ne sont pas soumis à une forte concurrence. Les cartels et les monopoles résultent d’une rupture de la concurrence, due à une collusion, à une position dominante sur le marché ou à une intervention de l’État.

Cartels

Un cartel est un groupe de producteurs indépendants qui concluent un accord (officiel ou non) pour ne pas se concurrencer directement, même s’ils sont présents sur le même marché. Ceci se fait généralement par :

• Prix ​​minimums convenus
• Convenir que seuls certains producteurs commercialiseront leurs produits sur certains territoires.
• Baisser les prix de manière concertée pour évincer d’autres producteurs du marché, puis les relever à leurs niveaux antérieurs.
• Plafonnement de la production pour créer une pénurie artificielle et faire grimper les prix du marché.

L’un des cartels les plus connus est l’OPEP, ou Organisation des pays exportateurs de pétrole. Ses membres s’efforcent de maintenir des prix élevés du pétrole au profit de leurs pays membres, principalement en contrôlant la production totale.

Lorsque des producteurs d’un pays forment un cartel, on parle également de trust. Les trusts existent principalement pour accroître les profits de leurs membres. À la fin du XIXe siècle, les trusts des industries sidérurgique et pétrolière aux États-Unis ont provoqué une hausse des prix du marché telle que cette pratique a été déclarée totalement illégale.

Les lois antitrust contribuent à prévenir la collusion entre producteurs visant à augmenter les prix pour les consommateurs, mais elles peuvent parfois avoir des conséquences imprévues. Il est arrivé à plusieurs reprises que des producteurs accusent simplement des concurrents plus importants de violation des lois antitrust, simplement pour les contraindre à gaspiller des ressources pour se défendre contre ces accusations.

Monopoles

Un monopole se produit lorsqu’un marché est entièrement desservi par un seul producteur, alors que la concurrence est soit totalement exclue, soit difficile à établir. Un monopole peut apparaître naturellement lorsqu’un seul producteur contraint ses concurrents à la faillite en rachetant toutes les entreprises concurrentes, mais il résulte plus souvent de barrières à l’entrée très élevées.

Les monopoles entraînent presque toujours une hausse du prix de marché pour les consommateurs, car plutôt que de comparer deux alternatives aux prix différents, ils sont contraints de choisir entre « avoir ou ne pas avoir ». Cela peut également entraîner une stagnation de l’innovation et de la recherche, le monopole n’ayant plus besoin d’autant d’innovation pour maintenir ses profits.

Aux États-Unis, les monopoles sont généralement illégaux ; il existe de nombreux cas où de grandes entreprises ont tenté de fusionner, mais ont été bloquées par les lois antitrust, craignant un monopole.

Monopoles bénéfiques

Dans de rares cas, le gouvernement accorde à une entreprise le droit de monopole sur un marché donné. Cela se produit lorsqu’il estime qu’un seul grand producteur sera en mesure d’offrir de meilleurs prix et une meilleure qualité que de nombreux producteurs agissant indépendamment.

Les monopoles subventionnés que vous connaissez peut-être le mieux sont les services publics comme l’électricité et l’eau. Ces producteurs bénéficient d’un monopole dans certaines villes et régions, à condition de fixer des limites à leurs tarifs et de respecter certaines normes de qualité.

Les exploitations minières, de pêche et d’exploitation forestière peuvent également prendre un exemple : les gouvernements peuvent accorder des droits exclusifs d’exploitation minière, de pêche ou d’exploitation forestière dans une zone donnée à une ou quelques entreprises seulement afin de limiter les dommages environnementaux et d’éviter une destruction excessive.

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