L’amore per il denaro: Audit e frode

L’amore per il denaro…

Un caso di frode presso LocatePlus Holdings Corporation

Nel mondo degli affari, l’avidità si manifesta più frequentemente non nella ricerca del profitto, ma sotto forma di frode finanziaria. Gli individui che mancano o allentano i loro vincoli etici spesso giustificano il loro comportamento come inevitabile o ben intenzionato. Ma non fraintendete, le persone che commettono frodi normalmente lo fanno per arricchirsi, anche se tale arricchimento serve a coprire un fallimento che influenzerebbe la ricchezza a cui si sentono legittimamente titolari.

Il fallimento o la mancanza di vincoli etici è centrale nel caso di LocatePlus Holdings di Beverly, Massachusetts, un’azienda che vende i suoi servizi per fornire accesso a dati personali e informazioni di background investigativo.

Nel 2012 e 2013, il Chief Executive Officer di LocatePlus Holdings, James Fields, e l’ex CEO John Latorella si sono dichiarati entrambi colpevoli di vari reati di frode e violazioni delle normative federali sui titoli.

Il caso

Secondo i documenti presentati nel Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti del Massachusetts dalla Securities and Exchange Commission, Fields e Latorella hanno creato un certo numero di aziende fittizie, tra cui una chiamata Omni Data Services (ODS), per la quale i due dirigenti hanno falsamente addebitato servizi a LocatePlus che in realtà non erano stati forniti, ma che Omni Data ha pagato utilizzando fondi trasferiti da LocatePlus a ODS attraverso le altre entità false create dai dirigenti per nascondere le loro attività illegali.

Questo tipo di frode è abbastanza comune da essere stato etichettato dalle autorità federali come “trasferimento di andata e ritorno”, poiché la persona che commette la frode trasferisce fondi dalla propria azienda attraverso un ciclo di aziende false per far apparire le entrate della vera azienda più grandi di quanto non siano. Tali trasferimenti circolari possono ingannare o confondere contabili e revisori non familiari con l’azienda e generare pagamenti di bonus lucrativi per un dirigente fraudolento.

Fields e Latorella sono riusciti a portare avanti questa tattica per quasi due anni.

Di conseguenza, durante il 2005 e il 2006, Fields e Latorella sono riusciti a registrare circa 2 milioni di dollari in vendite fasulle nei libri di LocatePlus. Fields e Latorella hanno creato un’altra azienda chiamata Paradigm Tactical Products con un complice, Daniel O’Riordian, che ha aiutato la coppia a vendere illegalmente azioni di Paradigm a investitori privati, che Fields e Latorella hanno trasferito a ODS per rimborsare LocatePlus per le vendite false.

Questioni di conformità e regolamentazione

Naturalmente, esistono leggi per proteggere gli azionisti da questo tipo di frode. Sia Fields che Latorella si sono dichiarati colpevoli di violazioni del Securities Act del 1933 e del Securities Exchange Act del 1934, ricevendo sia pene detentive che ordini di risarcimento per un importo superiore a 4,9 milioni di dollari. Il terzo cospiratore, O’Riordian, si è dichiarato colpevole di separati reati di frode sui titoli.

Tuttavia, ciò che questo caso illustra è l’importanza di un auditing chiaro e indipendente e dell’adesione alla conformità e alle normative nella contabilità aziendale. Come nella maggior parte degli stati, le aziende che operano nel Massachusetts devono aderire ai principi contabili generalmente accettati; e per legge o per prassi, la maggior parte delle società contratta aziende di revisione contabile per esaminare e approvare i libri aziendali almeno annualmente.

Inoltre, qualsiasi azienda quotata presso la Securities and Exchange Commission deve rispettare anche le normative contabili, di reporting e di auditing della SEC. Tuttavia, l’estensione a cui Fields e Latorella sono andati per nascondere le loro azioni illegali potrebbe aver mascherato le loro attività anche ai revisori più esperti.

Tuttavia, i revisori esterni iniziali di LocatePlus si sono ovviamente resi conto che qualcosa non andava nell’azienda e hanno rinunciato al loro contratto, costringendo LocatePlus a contrattare un’altra azienda esterna che ha dovuto affrontare l’indagine della SEC insieme a LocatePlus.

Analizzare le questioni centrali

Ovviamente, quando le persone sono disposte a spingersi a tali estremi per soddisfare la loro avidità, l’azienda non è riuscita a creare una cultura di forti valori etici. Come studio di caso, tuttavia, la frode di LocatePlus presenta alcune domande interessanti da considerare.

1. Come può un’azienda stabilire una cultura di forti standard etici?
2. Come possono i team contabili riconoscere la frode quando si verifica?
3. Quale responsabilità aveva l’azienda iniziale nel segnalare eventuali preoccupazioni alle autorità?
4. Quale responsabilità avevano i revisori che hanno rinunciato riguardo alla comunicazione di eventuali preoccupazioni ai nuovi revisori?
5. Quale responsabilità avevano i nuovi revisori nei confronti dell’azienda dopo aver scoperto che il loro cliente aveva fornito informazioni falsificate?
6. Come può qualcuno segnalare atti criminali sospetti se e quando vengono riconosciuti?

Almeno una di queste domande ha una risposta facile. Il Sarbanes-Oxley Act del 2002 richiede a tutte le aziende pubbliche di creare un “meccanismo di segnalazione anonima” per consentire ai dipendenti di segnalare frodi.

Tuttavia, le domande più importanti sono quali pratiche contabili avrebbero potuto prevenire questo e cosa succede alle persone e agli azionisti di LocatePlus che non hanno avuto nulla a che fare con questi crimini?

Le persone che commettono crimini raramente considerano come le loro azioni influenzeranno gli altri.

Identificare e valutare le fonti

Poiché i criminali non considerano o non si preoccupano di come le loro azioni influenzano altre persone, i cittadini, anche se i governi hanno creato leggi nella speranza di limitare la frode e agenzie di enforcement per punire coloro che lo fanno.

Per fare questo, agenzie come la SEC e l’FBI impiegano individui appositamente addestrati noti come contabili forensi, ma chiunque studi o lavori in contabilità deve sapere quali fonti devono essere raccolte o analizzate quando le questioni sembrano sospette o si sospetta una frode.

Le Dichiarazioni Finanziarie

La Dichiarazione Finanziaria è invariabilmente la fonte più cruciale per provare o confutare qualsiasi accusa di frode. Molte, se non tutte, le decisioni riguardanti la retribuzione dei dirigenti dipendono dagli elementi contenuti nella dichiarazione finanziaria. Manipolare la dichiarazione finanziaria falsificando ricavi, passività, inventario o attivi si dimostra essere uno degli schemi più comuni; e spesso, contabili esperti possiedono le conoscenze e gli istinti per scoprire la maggior parte delle discrepanze contabili. Scoprire discrepanze o provare la verità della dichiarazione diventa quindi compito dei contabili forensi.

Documenti Governativi

La documentazione richiesta da agenzie locali, statali e federali è un’altra fonte di prove che può provare o confutare attività fraudolente, specialmente se le informazioni contenute in tali documenti possono essere dimostrate false. Nel caso LocatePlus, la SEC ha citato la falsa segnalazione nelle dichiarazioni della società alla SEC come parte delle accuse. L’FBI ha anche scoperto prove riguardanti le aziende false create dai cospiratori che hanno permesso loro di evitare temporaneamente il rilevamento dalla contabilità interna ed esterna.

Sistemi e Software Informatici

Non credere mai che i computer non possano o non mentano. Il vecchio adagio “Garbage In-Garbage Out” è altrettanto vero nella contabilità assistita da computer. Le informazioni contenute nei sistemi informatici e nel software sono affidabili solo quanto la persona che inserisce i numeri. Tuttavia, esistono software che possono tracciare le sequenze di tasti, le modifiche e le cancellazioni in qualsiasi sistema, mentre altri software possono scansionare voci sospette come fornitori con nomi diversi ma lo stesso indirizzo. Le informazioni informatizzate, fraudolente o meno, e indipendentemente da come vengono ottenute, costituiscono prove convincenti di colpevolezza o innocenza.

Testimoni Competenti

Qui, è necessaria una certa valutazione per capire chi possa essere un testimone affidabile e chi potrebbe non esserlo. Anche così, quasi un terzo di tutti i casi di frode viene scoperto grazie a qualcuno con abbastanza etica e coraggio per segnalarlo. Forse il testimone più influente in qualsiasi indagine sulla frode è la persona che ha scoperto la frode, sia essa un dipendente o un contabile forense professionista. Detto ciò, chiunque abbia accesso o autorità su conti sospetti deve essere intervistato da almeno due investigatori separati e competenti. In questo modo, gli investigatori possono confrontare appunti e richiamare individui di interesse per chiarire o ampliare eventuali questioni di discrepanze.

Esaminare il caso da un punto di vista delle forze dell’ordine

Una volta che le informazioni in qualsiasi caso diventano chiare, il passo successivo è identificare eventuali violazioni di leggi o regolamenti.

In alcuni casi, determinare quale legge possa essere stata violata richiede un procuratore esperto o un giudice competente. Per la maggior parte, però, questo è un processo chiaro di confronto delle azioni degli individui coinvolti con le leggi e i regolamenti delle agenzie che governano l’attività in questione.

Nel caso LocatePlus, si sono verificate numerose violazioni di numerose sezioni della legge commerciale federale e statale. Creare una società che non fornisce servizi o prodotti non è di per sé un crimine, ma farlo con l’intento di effettuare trasferimenti fraudolenti di fondi lo è. Il trasferimento di fondi da una società all’altra avviene costantemente. Trasferire fondi per servizi non resi o prodotti che non esistono è un reato. Presentare moduli alla SEC contenenti errori potrebbe comportare una multa, ma presentare intenzionalmente informazioni fraudolente alla SEC porterà la persona a finire nel penitenziario federale, come tutti e tre gli imputati nel caso LocatePlus hanno scoperto alla fine.

Raccogliere e organizzare prove a sostegno dell’accusa

Anche quando le prove sono chiare e il crimine è identificato, il lavoro necessario per perseguire la frode non è finito. Il passo successivo è raccogliere e organizzare le informazioni in modo tale che ciascun pezzo di informazione si costruisca su quello precedente in modo da supportare le accuse formulate.

Ad esempio, se i tre dirigenti accusati nel caso di frode LocatePlus si dichiarano non colpevoli, la SEC e l’FBI avrebbero dovuto presentare prove che i Fields, Latorella e O’Riordian hanno effettivamente venduto titoli in Paradigm e poi trasferito il denaro a una o più delle altre presunte aziende false per servizi non resi che, a loro volta, hanno trasferito fondi a LocatePlus, e che gli imputati lo hanno fatto con l’intento di frodare la società.

Purtroppo, l’intento è difficile da provare senza una confessione o documenti, email o testimonianze oculari da parte di qualcuno che è parte della frode o qualcuno che ha sentito le persone coinvolte discutere i loro piani. La maggior parte delle volte, l’intento di commettere un crimine è provato attraverso prove circostanziali come la creazione di una società di comodo, nascondere attività agli altri o fare dichiarazioni che possono essere dimostrate false. È molto probabile che l’FBI possedesse tali prove, e altro, considerando il fatto che tutti e tre gli imputati si sono dichiarati colpevoli in modo relativamente rapido.

La frode si presenta in molte forme, esiste sulla base del semplice fatto che le aziende sono gestite da persone. La maggior parte delle aziende governa i dipendenti attraverso una dichiarazione di etica, ma quando le persone scelgono di abbandonare le preoccupazioni etiche, o non hanno alcuna preoccupazione su come le nostre azioni influenzano gli altri, possono diventare vittime di un amore per il denaro così forte da essere disposti a commettere frodi per soddisfare la loro avidità.

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