¿Qué es la Competencia?
La “competencia” es cuando muchos productores intentan vender bienes similares al mismo conjunto de consumidores. Los productores necesitan “competir” para intentar atraer a más consumidores, generalmente bajando precios, ofreciendo mejores versiones de los bienes o servicios, o a través del marketing.
La competencia es el concepto central de la Economía de Mercado.
¿Por qué Funciona la Competencia?
La competencia generalmente conduce a precios más bajos, más opciones y mejores calidades de productos para los consumidores que otros tipos de economías. La razón de esto es que con la competencia, hay muy poca “planificación central” de la economía, mientras que los productores y consumidores pueden actuar en su propio interés.
Para un productor, esto significa que quieren atraer a la mayor cantidad de clientes posible y obtener la mayor ganancia. En un escenario ideal, hay miles de productores potenciales para cualquier bien.
Ejemplo – Venta de Hielo
Supongamos que se ha abierto un nuevo mercado: hay una calle llena de personas que quieren comprar cubos de hielo. En esta calle hay un edificio lleno de personas que tienen congeladores y agua del grifo, por lo que pueden hacer cubos de hielo y venderlos.
Inmediatamente, una persona hace y vende 100 cubos de hielo por $10, sin ningún costo aparte del tiempo. Debido a la Oferta y la Demanda, muy pocos de los consumidores están dispuestos a comprar a este precio (vea nuestro artículo sobre Ejemplos de Oferta y Demanda en el Mercado de Valores para más detalles).
Guerra de Precios
Al ver esta ganancia, todos los demás en el edificio comienzan a hacer y vender hielo. Para obtener más ganancias, también bajan su precio para atraer a más clientes. Dado que no hay diferencia en el hielo producido por cada uno de los productores, todos los consumidores siempre eligen el precio más bajo posible, lo que obliga a los productores a seguir igualando el precio más bajo ofrecido por cualquier otro.
A este precio bajo, algunos de los productores deciden que no vale la pena su tiempo y esfuerzo seguir produciendo, por lo que se retiran del mercado. Esto significa que los productores restantes pueden aumentar un poco sus precios, ya que ya no hay un gran excedente en el mercado.
La Guerra de Precios hizo que el precio del mercado cayera en una gran cantidad (70% en un momento), y causó que algunos de los productores menos eficientes se retiraran del mercado. Al final, los consumidores terminaron con una gran reducción en el precio general del mercado.
Innovación de Productos
Los vendedores restantes aún quieren atraer a más compradores y obtener mayores ganancias, pero en este punto no es posible mientras vendan productos idénticos. El resultado es diferenciación de productos, o hacer que su hielo sea ligeramente diferente al de la competencia.
La Diferenciación de Productos es una forma de innovación que requiere inversión, esto puede incluir cosas como nuevas máquinas o procesos que reduzcan costos, o nuevas características o ventajas del producto que lo hagan más atractivo para los consumidores.
Para nuestros Vendedores de Hielo, supongamos que algunos de los vendedores utilizaron sus ganancias para invertir en nuevos congeladores de mayor capacidad y eficiencia energética que les permiten producir el mismo hielo de manera más barata y fácil.
Al mismo tiempo, algunos de los otros vendedores utilizaron sus ganancias para investigar métodos para hacer “Hielo de Lujo“, como esferas de hielo y grandes cubos cristalinos, que luego pueden vender a un precio más alto.
Observe que en este punto, ya no hay más personas comprando el hielo de $5. Esto se debe a que los productores de “bajo costo” están haciendo el mismo hielo más barato, mientras que los productores de “Hielo de Lujo” están obteniendo todos los clientes que están dispuestos a pagar más por un mejor producto.
Las empresas que no innovan pierden sus ganancias y eventualmente se ven obligadas a cerrar. El mercado competitivo resultó en una mayor variedad de productos y una mayor variedad de precios para los consumidores.
Otros Factores que Influyen en la Competencia
En el ejemplo de los productores de hielo anterior, todos los productores y consumidores comenzaron en igualdad de condiciones: todos los productores comenzaron con todo lo que necesitaban para empezar a hacer hielo, y todos los consumidores sabían quién estaba vendiendo qué tipo de hielo y a qué precio. Esto no suele ser el caso en el mundo real, lo que puede distorsionar la competencia normal.
Barreras de Entrada
Una “barrera de entrada” es algo que impide que un nuevo productor entre al mercado y venda un bien competitivo. Al inicio de nuestro ejemplo de Productores de Hielo, no había barreras de entrada, ya que todos los productores potenciales tenían los mismos congeladores y el mismo agua.
Al final del ejemplo, sin embargo, habían aparecido algunas barreras. Un grupo de productores de hielo invirtió en mejores congeladores que podían hacer el mismo hielo que los demás, pero más barato. Esto significa que cualquier nuevo vendedor tendría que invertir en la misma clase de congelador para poder competir. Una barrera importante de entrada en casi todas las industrias es la capacidad de recaudar capital, o conseguir la inversión necesaria para comenzar a producir y vender. La capacidad de recaudar capital se llama una “Barrera Natural“, ya que es el resultado directo de la competencia y las mejoras en el mercado. Estas barreras no se ven como “malas”, ya que son el resultado natural de la innovación del mercado y la diferenciación de productos.
Las Barreras Artificiales, por otro lado, son otros costos arbitrarios que los productores potenciales deben enfrentar antes de poder llegar al mercado. Las barreras artificiales no son necesariamente algo malo. Estas incluyen:
- Requisitos de Licencia (como una licencia de código de salud para abrir un restaurante)
- Permisos para Operar (muy comunes si necesitas productos químicos peligrosos como parte de tus operaciones)
- Licencias para Operar (algunos países requieren un permiso especial para operar un negocio)
- Restricciones de Seguridad (tanto requisitos de seguridad para los trabajadores como seguridad del producto)
- Impuestos
Las barreras artificiales suelen existir donde el bienestar de tus empleados o clientes está en riesgo si no se toman ciertas precauciones (como certificaciones de código de salud en restaurantes, o inspecciones de seguridad en el lugar de trabajo en una fábrica). Desafortunadamente, las barreras artificiales también son las más propensas a ser manipuladas cuando hay un alto nivel de corrupción, ya sea por inspectores que exigen sobornos por permisos, o por empresas que presionan a los gobiernos para que impongan restricciones que eviten que nueva competencia ingrese al mercado.
Las barreras artificiales hacen que el precio de mercado aumente para los bienes que se venden, ya que los productores deben pagar estos costos antes de poder comenzar a vender sus productos.
Información
En nuestro ejemplo de Fabricantes de Hielo, también dijimos que todos los consumidores tenían la misma información sobre los productores. En el mundo real, generalmente tienes que hacer algo de investigación para averiguar cuáles son todas tus alternativas de compra.
Esto significa que si los consumidores no tienen mucho tiempo extra para dedicar a investigar diferentes productos y productores, es posible que no obtengan los mejores precios.
Marketing es la manipulación de información con la que probablemente estés más familiarizado. El marketing cumple dos funciones para las empresas:
- Hace que más consumidores sean conscientes de sus productos y de dónde comprarlos. Este suele ser el mayor obstáculo informativo que enfrentan los nuevos productores.
- Intenta hacer que los consumidores crean que su producto es mejor que la competencia. Si un consumidor cree que un producto es mejor que otro, es posible que aún lo compre incluso si cuesta más.
Los productores a menudo invierten muchos de sus recursos en marketing; tener un producto bien comercializado que los consumidores sepan cómo comprar puede ser tan importante como ser el producto más barato o el mejor del mercado.
Carteles y Monopolios
No todos los mercados tienen mucha competencia. Los Carteles y Monopolios son el resultado de un colapso en la competencia, ya sea por colusión, dominio del mercado o intervención gubernamental.
Carteles
Un Cartel es un grupo de productores independientes que llegan a un acuerdo (ya sea oficial o no) para no competir directamente entre sí, aunque ambos estén en el mismo mercado. Esto se hace generalmente mediante:
- Precios mínimos acordados
- Acordar que solo ciertos productores realizarán marketing en ciertos territorios
- Bajar precios de manera unificada para forzar a otros productores a salir del mercado, luego volver a subir a niveles anteriores
- Limitar los niveles de producción para crear una escasez artificial y aumentar los precios de mercado
Uno de los carteles más conocidos es la OPEP, o la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Los miembros de la OPEP intentan mantener precios del petróleo altos para beneficiar a sus países miembros, principalmente controlando la producción total.
Cuando los productores dentro de un país forman un cartel, también se llama un Fideicomiso. Los fideicomisos existen principalmente para aumentar las ganancias de sus miembros; a finales del siglo XIX, los fideicomisos en las industrias del acero y el petróleo en los Estados Unidos hicieron que los precios de mercado subieran tanto que la práctica se volvió completamente ilegal.
Las leyes antimonopolio ayudan a prevenir la colusión entre productores para aumentar los precios para los consumidores, pero ocasionalmente pueden tener consecuencias no deseadas. Ha habido varios casos en los que algunos productores simplemente acusan a competidores más grandes de violaciones antimonopolio solo para forzarlos a desperdiciar recursos defendiendo su posición contra las acusaciones.
Monopolios
Un Monopolio es cuando un mercado es completamente servido por un solo productor, mientras que la competencia está completamente prohibida o es impráctica de establecer. Los monopolios pueden surgir naturalmente cuando un solo productor simplemente fuerza a su competencia a salir del negocio, comprando cualquier empresa competidora, pero más a menudo surgen de barreras de entrada muy altas.
Los monopolios casi siempre hacen que el precio de mercado para los consumidores aumente, porque en lugar de comparar dos alternativas con diferentes precios, se ven obligados a elegir “tener o no tener” completamente. Esto también puede causar que la innovación y la investigación se estanquen, ya que el monopolio ya no requiere tanta innovación para mantener las ganancias.
En los Estados Unidos, los monopolios son generalmente ilegales; ha habido muchos casos en los que grandes empresas intentaron fusionarse en una sola, solo para ser bloqueadas por leyes antimonopolio que temen un monopolio.
Monopolios Beneficiosos
En algunos casos raros, el gobierno le otorgará a un negocio el derecho a tener un monopolio en un cierto mercado. Esto sucede cuando se considera que un solo gran productor podrá ofrecer mejores precios y calidad que muchos productores actuando de manera independiente.
Los monopolios patrocinados con los que podrías estar más familiarizado son los servicios públicos como la electricidad y el agua; estos productores tienen permitido un monopolio en ciertas ciudades y regiones, pero bajo la condición de que tienen límites sobre cuánto pueden cobrar y deben mantener ciertos estándares de calidad.
Otro ejemplo son las operaciones de minería, pesca y tala: los gobiernos podrían otorgar derechos exclusivos para minar, pescar o talar en un área particular a solo una o muy pocas empresas con el fin de limitar el daño ambiental y evitar que se produzca demasiada destrucción.