Τι είναι ο Ανταγωνισμός;

Ο “Ανταγωνισμός” είναι όταν πολλοί παραγωγοί προσπαθούν να πουλήσουν παρόμοια αγαθά σε ένα ίδιο σύνολο καταναλωτών. Οι παραγωγοί χρειάζεται να “ανταγωνίζονται” για να προσπαθήσουν να προσελκύσουν περισσότερους καταναλωτές, συνήθως μειώνοντας τις τιμές, προσφέροντας καλύτερες εκδόσεις των αγαθών ή υπηρεσιών, ή μέσω μάρκετινγκ.

Ο ανταγωνισμός είναι η βασική έννοια της Αγοραικής Οικονομίας.

Γιατί Λειτουργεί ο Ανταγωνισμός;

Ο ανταγωνισμός γενικά οδηγεί σε χαμηλότερες τιμές, περισσότερες επιλογές και καλύτερες ποιότητες προϊόντων για τους καταναλωτές από άλλους τύπους οικονομιών. Ο λόγος γι’ αυτό είναι ότι με τον ανταγωνισμό, υπάρχει πολύ λίγος “κεντρικός σχεδιασμός” της οικονομίας, ενώ οι παραγωγοί και οι καταναλωτές μπορούν να ενεργούν προς το συμφέρον τους.

Για έναν παραγωγό, αυτό σημαίνει ότι θέλει να προσελκύσει όσο το δυνατόν περισσότερους πελάτες και να κερδίσει το μεγαλύτερο κέρδος. Σε μια ιδανική κατάσταση, υπάρχουν χιλιάδες δυνητικοί παραγωγοί για οποιοδήποτε αγαθό.

Παράδειγμα – Πώληση Πάγου

Ας πούμε ότι έχει ανοίξει μια νέα αγορά – υπάρχει ένας δρόμος γεμάτος ανθρώπους που θέλουν να αγοράσουν παγάκια. Σε αυτόν τον δρόμο υπάρχει ένα κτίριο γεμάτο ανθρώπους που έχουν καταψύκτες και νερό από τη βρύση, οπότε μπορούν να φτιάξουν παγάκια και να τα πουλήσουν.

Άμεσα, ένα άτομο φτιάχνει και πουλά 100 παγάκια για 10 δολάρια, χωρίς κόστος εκτός από τον χρόνο. Λόγω της Προσφοράς και της Ζήτησης, πολύ λίγοι από τους καταναλωτές είναι πρόθυμοι να αγοράσουν σε αυτή την τιμή (δείτε το άρθρο μας για Παραδείγματα Προσφοράς και Ζήτησης στην Αγορά Μετοχών για λεπτομέρειες). 

Πόλεμος Τιμών

Βλέποντας αυτό το κέρδος, όλοι οι άλλοι στο κτίριο αρχίζουν να φτιάχνουν και να πουλούν πάγο. Για να αποκτήσουν περισσότερα κέρδη, μειώνουν επίσης την τιμή τους για να προσελκύσουν περισσότερους πελάτες. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει διαφορά στον πάγο που φτιάχνει ο καθένας από τους παραγωγούς, όλοι οι καταναλωτές πάντα επιλέγουν την χαμηλότερη δυνατή τιμή, γεγονός που αναγκάζει τους παραγωγούς να συνεχίζουν να προσαρμόζουν την χαμηλότερη τιμή που προσφέρει οποιοσδήποτε άλλος.

Σε αυτή την χαμηλή τιμή, κάποιοι από τους παραγωγούς αποφασίζουν ότι δεν αξίζει τον κόπο και την προσπάθεια να συνεχίσουν να παράγουν, και έτσι αποχωρούν από την αγορά. Αυτό σημαίνει ότι οι υπόλοιποι παραγωγοί μπορούν να αυξήσουν τις τιμές τους λίγο, καθώς δεν υπάρχει πια τόσο μεγάλη υπερπροσφορά στην αγορά.

Ο Πόλεμος Τιμών προκάλεσε την πτώση της τιμής της αγοράς κατά ένα τεράστιο ποσό (70% σε μια στιγμή), και προκάλεσε σε κάποιους από τους λιγότερο αποδοτικούς παραγωγούς να αποχωρήσουν από την αγορά. Στο τέλος, οι καταναλωτές κατέληξαν με μια μεγάλη μείωση στην συνολική τιμή της αγοράς.

Καινοτομία Προϊόντος

Οι υπόλοιποι πωλητές εξακολουθούν να θέλουν να προσελκύσουν περισσότερους αγοραστές και να κερδίσουν υψηλότερα κέρδη, αλλά σε αυτό το σημείο δεν είναι δυνατόν ενώ πωλούν ταυτόσημα προϊόντα. Το αποτέλεσμα είναι διαφοροποίηση προϊόντος, ή να κάνουν τον πάγο τους ελαφρώς διαφορετικό από τον ανταγωνισμό.

Η Διαφοροποίηση Προϊόντος είναι μια μορφή καινοτομίας που απαιτεί επένδυση, αυτό μπορεί να περιλαμβάνει πράγματα όπως νέες μηχανές ή διαδικασίες που μειώνουν το κόστος, ή νέα χαρακτηριστικά ή πλεονεκτήματα προϊόντος που το καθιστούν πιο ελκυστικό για τους καταναλωτές.

Για τους Πωλητές Πάγου μας, ας πούμε ότι κάποιοι από τους πωλητές χρησιμοποίησαν τα κέρδη τους για να επενδύσουν σε νέους καταψύκτες υψηλότερης χωρητικότητας και ενεργειακής απόδοσης που τους καθιστούν φθηνότερο και ευκολότερο να παράγουν τον ίδιο πάγο.

Ταυτόχρονα, κάποιοι από τους άλλους πωλητές χρησιμοποίησαν τα κέρδη τους για να ερευνήσουν μεθόδους για να φτιάξουν “Πολυτελή Πάγο“, όπως σφαίρες πάγου και κρυστάλλινες μεγάλες κύβους, τους οποίους μπορούν στη συνέχεια να πουλήσουν σε υψηλότερη τιμή.

Σημειώστε ότι σε αυτό το σημείο, δεν υπάρχουν πια άνθρωποι που να αγοράζουν τον πάγο των 5 δολαρίων. Αυτό συμβαίνει επειδή οι “χαμηλού κόστους” παραγωγοί φτιάχνουν τον ίδιο πάγο φθηνότερα, ενώ οι παραγωγοί “Πολυτελούς” πάγου αποκτούν όλους τους πελάτες που είναι πρόθυμοι να πληρώσουν περισσότερα για ένα καλύτερο προϊόν.

Οι εταιρείες που δεν καινοτομούν χάνουν τα κέρδη τους και τελικά αναγκάζονται να κλείσουν. Η ανταγωνιστική αγορά είχε ως αποτέλεσμα μια μεγαλύτερη ποικιλία προϊόντων και μια μεγαλύτερη ποικιλία τιμών για τους καταναλωτές.

Άλλοι Παράγοντες που Επηρεάζουν τον Ανταγωνισμό

Στο παράδειγμα των παραγωγών πάγου παραπάνω, όλοι οι παραγωγοί και οι καταναλωτές ξεκίνησαν σε ίσες βάσεις – όλοι οι παραγωγοί ξεκίνησαν με όλα όσα χρειάζονταν για να αρχίσουν να φτιάχνουν πάγο, και όλοι οι καταναλωτές ήξεραν ποιος πουλάει τι είδους πάγο και σε ποια τιμή. Αυτό δεν είναι συνήθως η περίπτωση στον πραγματικό κόσμο, που μπορεί να παραμορφώσει τον κανονικό ανταγωνισμό.

Φραγμοί Εισόδου

Ένας “φραγμός εισόδου” είναι κάτι που εμποδίζει έναν νέο παραγωγό να εισέλθει στην αγορά και να πουλήσει ένα ανταγωνιστικό αγαθό. Στην αρχή του παραδείγματος μας για τους Παραγωγούς Πάγου, δεν υπήρχαν φραγμοί εισόδου, καθώς όλοι οι δυνητικοί παραγωγοί είχαν τους ίδιους καταψύκτες και το ίδιο νερό.

Στο τέλος του παραδείγματος, ωστόσο, είχαν εμφανιστεί κάποιοι φραγμοί. Μια ομάδα παραγωγών πάγου επένδυσε σε καλύτερους καταψύκτες που μπορούσαν να φτιάξουν τον ίδιο πάγο με όλους τους άλλους, αλλά φθηνότερα. Αυτό σημαίνει ότι οποιοσδήποτε νέος πωλητής θα έπρεπε να επενδύσει στην ίδια κατηγορία καταψύκτη για να ανταγωνιστεί. Ένας σημαντικός φραγμός εισόδου σε σχεδόν κάθε βιομηχανία είναι η ικανότητα να σηκώσει κεφάλαιο, ή να αποκτήσει την απαραίτητη επένδυση για να αρχίσει να παράγει και να πουλά. Η ικανότητα να σηκώσει κεφάλαιο ονομάζεται “Φυσικός Φραγμός“, καθώς είναι το άμεσο αποτέλεσμα του ανταγωνισμού και των βελτιώσεων στην αγορά. Αυτοί οι φραγμοί δεν θεωρούνται “κακοί”, καθώς είναι το φυσικό αποτέλεσμα της καινοτομίας στην αγορά και της διαφοροποίησης προϊόντων.

Τεχνητά Εμπόδια, από την άλλη πλευρά, είναι άλλα αυθαίρετα κόστη που οι δυνητικοί παραγωγοί πρέπει να αντιμετωπίσουν πριν μπορέσουν να εισέλθουν στην αγορά. Τα τεχνητά εμπόδια δεν είναι απαραίτητα κακό πράγμα. Αυτά περιλαμβάνουν:

• Απαιτήσεις Αδειοδότησης (όπως άδεια υγειονομικού κώδικα για το άνοιγμα εστιατορίου)
• Άδειες Λειτουργίας (πολύ συχνές αν χρειάζεστε επικίνδυνες χημικές ουσίες ως μέρος των δραστηριοτήτων σας)
• Άδειες Λειτουργίας (ορισμένες χώρες απαιτούν ειδική άδεια για τη λειτουργία μιας επιχείρησης)
• Περιορισμοί Ασφαλείας (τόσο απαιτήσεις ασφάλειας εργαζομένων όσο και ασφάλειας προϊόντων)
• Φόροι

Τα τεχνητά εμπόδια συνήθως υπάρχουν όπου η ευημερία των υπαλλήλων ή των πελατών σας διατρέχει κίνδυνο αν δεν ληφθούν ορισμένα μέτρα (όπως πιστοποιήσεις υγειονομικού κώδικα σε εστιατόρια ή επιθεωρήσεις ασφαλείας σε εργοστάσια). Δυστυχώς, τα τεχνητά εμπόδια είναι επίσης τα πιο πιθανό να χειραγωγηθούν όταν υπάρχει υψηλό επίπεδο διαφθοράς, είτε από επιθεωρητές που απαιτούν δωροδοκίες για άδειες, είτε από επιχειρήσεις που πιέζουν τις κυβερνήσεις να επιβάλουν περιορισμούς για να αποτρέψουν τον νέο ανταγωνισμό από την είσοδο στην αγορά.

Τα τεχνητά εμπόδια προκαλούν αύξηση της τιμής της αγοράς για τα πωλούμενα αγαθά, καθώς οι παραγωγοί πρέπει να πληρώσουν αυτά τα κόστη πριν καν αρχίσουν να πωλούν τα προϊόντα τους.

Πληροφορίες

Στο παράδειγμα των κατασκευαστών πάγου, είπαμε επίσης ότι όλοι οι καταναλωτές είχαν τις ίδιες πληροφορίες σχετικά με τους παραγωγούς. Στον πραγματικό κόσμο, συνήθως πρέπει να κάνετε κάποια έρευνα για να ανακαλύψετε ποιες είναι όλες οι εναλλακτικές αγορές σας.

Αυτό σημαίνει ότι αν οι καταναλωτές δεν έχουν πολύ επιπλέον χρόνο για να αφιερώσουν στην έρευνα διαφορετικών προϊόντων και παραγωγών, μπορεί να μην πάρουν τις καλύτερες τιμές.

Μάρκετινγκ είναι η χειραγώγηση πληροφοριών με την οποία πιθανότατα είστε πιο εξοικειωμένοι. Το μάρκετινγκ εξυπηρετεί δύο λειτουργίες για τις επιχειρήσεις:

1. Κάνει περισσότερους καταναλωτές να γνωρίζουν τα προϊόντα τους και πού να τα αγοράσουν. Αυτό είναι συνήθως το μεγαλύτερο εμπόδιο πληροφοριών που αντιμετωπίζουν οι νέοι παραγωγοί.
2. Προσπαθεί να κάνει τους καταναλωτές να πιστεύουν ότι το προϊόν τους είναι καλύτερο από τον ανταγωνισμό. Αν ένας καταναλωτής πιστεύει ότι ένα προϊόν είναι καλύτερο από ένα άλλο, μπορεί να το αγοράσει ακόμα και αν κοστίζει περισσότερο.

Οι παραγωγοί συχνά επενδύουν πολλούς πόρους στο μάρκετινγκ – το να έχουν ένα καλά προωθημένο προϊόν που οι καταναλωτές ξέρουν πώς να αγοράσουν μπορεί να είναι εξίσου σημαντικό με το να είναι το φθηνότερο ή το καλύτερο προϊόν στην αγορά.

Καρτέλ και Μονοπώλια

Όχι όλες οι αγορές έχουν πολύ ανταγωνισμό. Καρτέλ και Μονοπώλια είναι το αποτέλεσμα μιας κατάρρευσης του ανταγωνισμού, είτε λόγω συνωμοσίας, κυριαρχίας στην αγορά ή κυβερνητικής παρέμβασης.

Καρτέλ

Ένα Καρτέλ είναι μια ομάδα ανεξάρτητων παραγωγών που έρχονται σε συμφωνία (είτε επίσημη είτε ανεπίσημη) να μην ανταγωνίζονται άμεσα ο ένας τον άλλο, αν και βρίσκονται και οι δύο στην ίδια αγορά. Αυτό συνήθως γίνεται με:

• Συμφωνημένες ελάχιστες τιμές
• Συμφωνία ότι μόνο ορισμένοι παραγωγοί θα διεξάγουν μάρκετινγκ σε ορισμένες περιοχές
• Μείωση τιμών ομοιόμορφα για να αναγκάσουν άλλους παραγωγούς να αποχωρήσουν από την αγορά, και στη συνέχεια να τις αυξήσουν ξανά στα προηγούμενα επίπεδα
• Περιορισμός των επιπέδων παραγωγής για να δημιουργηθεί μια τεχνητή έλλειψη και να αυξηθούν οι τιμές της αγοράς

Ένα από τα πιο γνωστά καρτέλ είναι ο OPEC, ή ο Οργανισμός Πετρελαιοπαραγωγών Χωρών. Τα μέλη του OPEC προσπαθούν να διατηρήσουν ισχυρές τιμές πετρελαίου προς όφελος των χωρών-μελών τους, κυρίως ελέγχοντας τη συνολική παραγωγή.

Όταν οι παραγωγοί εντός μιας χώρας σχηματίζουν ένα καρτέλ, ονομάζεται επίσης Εμπιστοσύνη. Οι Εμπιστοσύνες υπάρχουν κυρίως για να αυξήσουν τα κέρδη των μελών τους – στα τέλη του 19ου αιώνα, οι Εμπιστοσύνες στις βιομηχανίες χάλυβα και πετρελαίου στις Ηνωμένες Πολιτείες προκάλεσαν την αύξηση των τιμών της αγοράς τόσο πολύ που η πρακτική έγινε εντελώς παράνομη.

Οι νόμοι κατά των μονοπωλίων βοηθούν στην πρόληψη της συνωμοσίας μεταξύ παραγωγών για να αυξήσουν τις τιμές για τους καταναλωτές, αλλά μπορεί περιστασιακά να έχουν απρόβλεπτες συνέπειες. Υπήρξαν αρκετές περιπτώσεις όπου ορισμένοι παραγωγοί απλώς κατηγορούν μεγαλύτερους ανταγωνιστές για παραβίαση των νόμων κατά των μονοπωλίων απλώς και μόνο για να τους αναγκάσουν να σπαταλήσουν πόρους υπερασπίζοντας τους εαυτούς τους κατά των κατηγοριών.

Μονοπώλια

Ένα Μονοπώλιο είναι όταν μια αγορά εξυπηρετείται εξ ολοκλήρου από έναν μόνο παραγωγό, ενώ ο ανταγωνισμός είτε αποκλείεται εντελώς είτε είναι πρακτικά αδύνατο να καθιερωθεί. Τα μονοπώλια μπορούν να προκύψουν φυσικά όταν ένας μόνο παραγωγός απλώς αναγκάζει τον ανταγωνισμό του να αποχωρήσει από την επιχείρηση, αγοράζοντας οποιαδήποτε ανταγωνιστική εταιρεία, αλλά συχνά προκύπτουν από πολύ υψηλά εμπόδια εισόδου.

Τα μονοπώλια σχεδόν πάντα προκαλούν αύξηση της τιμής της αγοράς για τους καταναλωτές, επειδή αντί να συγκρίνουν δύο εναλλακτικές με διαφορετικές τιμές, αναγκάζονται να επιλέξουν “έχω ή δεν έχω” εντελώς. Αυτό μπορεί επίσης να προκαλέσει στασιμότητα στην καινοτομία και την έρευνα, καθώς το μονοπώλιο δεν απαιτεί πλέον τόση καινοτομία για να διατηρήσει τα κέρδη.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα μονοπώλια είναι συνήθως παράνομα – υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου μεγάλες εταιρείες προσπάθησαν να συγχωνευθούν σε μία, μόνο και μόνο για να αποκλειστούν από τους νόμους κατά των μονοπωλίων που φοβούνται ένα μονοπώλιο.

Ωφέλιμα Μονοπώλια

Σε ορισμένες σπάνιες περιπτώσεις, η κυβέρνηση θα δώσει σε μια επιχείρηση το δικαίωμα να έχει ένα μονοπώλιο σε μια συγκεκριμένη αγορά. Αυτό συμβαίνει όταν κρίνεται ότι ένας μόνο μεγάλος παραγωγός θα είναι σε θέση να προσφέρει καλύτερες τιμές και ποιότητα από πολλούς παραγωγούς που δρουν ανεξάρτητα.

Τα υποστηριζόμενα μονοπώλια που πιθανώς γνωρίζετε καλύτερα είναι οι δημόσιες υπηρεσίες όπως η ηλεκτρική ενέργεια και το νερό – αυτοί οι παραγωγοί επιτρέπεται να έχουν μονοπώλιο σε ορισμένες πόλεις και περιοχές, αλλά με την προϋπόθεση ότι έχουν όρια στο πόσο μπορούν να χρεώνουν και πρέπει να τηρούν ορισμένα πρότυπα ποιότητας.

Ένα άλλο παράδειγμα είναι οι δραστηριότητες εξόρυξης, αλιείας και υλοτομίας – οι κυβερνήσεις μπορεί να δώσουν αποκλειστικά δικαιώματα για εξόρυξη, αλίευση ή υλοτομία σε μια συγκεκριμένη περιοχή μόνο σε μία ή πολύ λίγες εταιρείες προκειμένου να περιορίσουν τη ζημιά στο περιβάλλον και να αποφύγουν την υπερβολική καταστροφή.

Δοκιμασία!