Η Αγάπη για τα Χρήματα: Έλεγχοι και Απάτη
Η αγάπη για τα χρήματα…
Μια Υπόθεση Απάτης στην LocatePlus Holdings Corporation
Στην επιχειρηματικότητα, η απληστία έρχεται συχνά όχι στην επιδίωξη του κέρδους αλλά με τη μορφή χρηματοοικονομικής απάτης. Άτομα που στερούνται ή χαλαρώνουν τους ηθικούς τους περιορισμούς συχνά δικαιολογούν τη συμπεριφορά τους ως αναπόφευκτη ή καλοπροαίρετη. Αλλά, μην κάνετε λάθος, οι άνθρωποι που διαπράττουν απάτη το κάνουν συνήθως για να πλουτίσουν, ακόμη και αν αυτός ο πλουτισμός έρχεται για να καλύψει μια αποτυχία που θα επηρεάσει τον πλούτο που έχουν αρχίσει να αισθάνονται ότι δικαιούνται.
Η αποτυχία ή η έλλειψη ηθικού περιορισμού βρίσκεται στο κέντρο της υπόθεσης της LocatePlus Holdings του Beverly, Massachusetts, μιας εταιρείας που δραστηριοποιείται στην πώληση υπηρεσιών για την παροχή πρόσβασης σε προσωπικά δεδομένα και πληροφορίες ελέγχου.
Το 2012 και το 2013, ο Διευθύνων Σύμβουλος της LocatePlus Holdings, James Fields και ο πρώην Διευθύνων Σύμβουλος John Latorella παραδέχτηκαν την ενοχή τους σε διάφορες κατηγορίες απάτης και παραβιάσεων ομοσπονδιακών κανονισμών αξιών.
Η Υπόθεση
Σύμφωνα με έγγραφα που κατατέθηκαν στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο της Μασαχουσέτης από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, οι Fields και Latorella δημιούργησαν έναν αριθμό ψευδών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένης μιας που ονομάζεται Omni Data Services (ODS), για την οποία οι δύο εκτελεστικοί διευθυντές χρέωσαν ψευδώς υπηρεσίες από την LocatePlus που στην πραγματικότητα δεν παρείχε, αλλά την οποία η Omni Data πλήρωσε χρησιμοποιώντας κεφάλαια που διοχετεύτηκαν από την LocatePlus στην ODS μέσω άλλων ψευδών οντοτήτων που δημιούργησαν οι εκτελεστικοί διευθυντές για να κρύψουν τις παράνομες δραστηριότητές τους.
Αυτός ο τύπος απάτης είναι αρκετά κοινός ώστε οι ομοσπονδιακές αρχές να τον έχουν χαρακτηρίσει ως “μεταφορά γύρω-γύρω” επειδή το άτομο που διαπράττει την απάτη μεταφέρει κεφάλαια από την ίδια του την εταιρεία γύρω από έναν κύκλο ψευδών εταιρειών προκειμένου να φαίνεται ότι τα έσοδα της πραγματικής εταιρείας είναι μεγαλύτερα από ό,τι είναι. Τέτοιες κυκλικές μεταφορές μπορούν να παραπλανήσουν ή να μπερδέψουν λογιστές και ελεγκτές που δεν είναι εξοικειωμένοι με την επιχείρηση και να δημιουργήσουν κερδοφόρες πληρωμές μπόνους για έναν απατεώνα εκτελεστικό διευθυντή.
Οι Fields και Latorella κατάφεραν να ξεφύγουν με αυτή την τακτική για σχεδόν δύο χρόνια.
Ως αποτέλεσμα, κατά τη διάρκεια του 2005 και του 2006, οι Fields και Latorella κατάφεραν να καταγράψουν περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια σε ψευδείς πωλήσεις στα βιβλία της LocatePlus. Οι Fields και Latorella δημιούργησαν μια άλλη εταιρεία που ονομάζεται Paradigm Tactical Products με έναν συνεργό, τον Daniel O’Riordian, ο οποίος βοήθησε το ζευγάρι να πουλήσει παράνομα μετοχές της Paradigm σε ιδιώτες επενδυτές, τις οποίες οι Fields και Latorella μετέφεραν στην ODS για να αποζημιώσουν την LocatePlus για τις ψευδείς πωλήσεις.
Θέματα συμμόρφωσης και κανονισμών
Φυσικά, υπάρχουν νόμοι που προστατεύουν τους μετόχους από αυτό το είδος απάτης. Και οι δύο, Fields και Latorella, παραδέχτηκαν την ενοχή τους σε παραβιάσεις του Νόμου περί Αξιών του 1933 και του Νόμου περί Χρηματιστηριακών Συναλλαγών του 1934, λαμβάνοντας ποινές φυλάκισης και εντολές να πληρώσουν αποζημίωση που υπερβαίνει τα 4,9 εκατομμύρια δολάρια. Ο τρίτος συνωμότης, O’Riordian, παραδέχτηκε την ενοχή του σε ξεχωριστές κατηγορίες απάτης αξιών.
Ωστόσο, αυτό που δείχνει αυτή η υπόθεση είναι η σημασία της σαφούς και ανεξάρτητης ελεγκτικής διαδικασίας και της τήρησης των κανονισμών και συμμορφώσεων στη λογιστική των επιχειρήσεων. Όπως και στις περισσότερες πολιτείες, οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στη Μασαχουσέτη πρέπει να τηρούν γενικά αποδεκτές λογιστικές αρχές. Και σύμφωνα με το νόμο ή την πρακτική, οι περισσότερες εταιρείες συμβάλλουν σε λογιστικά γραφεία για να ελέγξουν και να υπογράψουν τα εταιρικά βιβλία τουλάχιστον ετησίως.
Επιπλέον, οποιαδήποτε επιχείρηση που είναι καταχωρημένη στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς πρέπει επίσης να τηρεί τους κανονισμούς λογιστικής, αναφοράς και ελέγχου της SEC. Ωστόσο, το μέγεθος στο οποίο οι Fields και Latorella προχώρησαν για να κρύψουν τις παράνομες πράξεις τους μπορεί να έχει καλύψει τις δραστηριότητές τους ακόμη και από τους πιο έμπειρους ελεγκτές.
Ωστόσο, οι αρχικοί εξωτερικοί ελεγκτές της LocatePlus προφανώς ένιωσαν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στην εταιρεία και παραιτήθηκαν από τη σύμβασή τους, αναγκάζοντας την LocatePlus να συμβληθεί με άλλη εξωτερική εταιρεία, η οποία τελικά έπρεπε να αντιμετωπίσει την έρευνα της SEC μαζί με την LocatePlus.
Ανάλυση των κεντρικών θεμάτων
Προφανώς, όταν οι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να φτάσουν σε τέτοιες ακραίες ενέργειες για να ικανοποιήσουν την απληστία τους, η εταιρεία απέτυχε να δημιουργήσει μια κουλτούρα ισχυρών ηθικών αξιών. Ως μελέτη περίπτωσης, ωστόσο, η απάτη της LocatePlus θέτει μερικά ενδιαφέροντα ερωτήματα προς εξέταση.
- Πώς μπορεί μια εταιρεία να δημιουργήσει μια κουλτούρα ισχυρών ηθικών προτύπων;
- Πώς αναγνωρίζουν οι λογιστικές ομάδες την απάτη όταν συμβαίνει;
- Ποια ευθύνη είχε η αρχική εταιρεία στην αναφορά οποιωνδήποτε ανησυχιών στις αρχές;
- Ποια ευθύνη είχαν οι ελεγκτές που παραιτήθηκαν σχετικά με την αναφορά οποιωνδήποτε ανησυχιών τους στους νέους ελεγκτές;
- Ποια ευθύνη είχαν οι νέοι ελεγκτές προς την εταιρεία αφού ανακάλυψαν ότι ο πελάτης τους τους είχε δώσει ψευδείς πληροφορίες;
- Πώς μπορεί κάποιος να αναφέρει υποψίες για εγκληματικές πράξεις αν και όταν αναγνωρίζονται;
μηχανισμό ανώνυμης αναφοράς” για τους υπαλλήλους να αναφέρουν απάτες.
Ίσως οι πιο σημαντικές ερωτήσεις είναι ποιες λογιστικές πρακτικές θα μπορούσαν να είχαν αποτρέψει αυτό, και τι θα συμβεί στους ανθρώπους και τους μετόχους της LocatePlus που δεν είχαν καμία σχέση με αυτά τα εγκλήματα;
Οι άνθρωποι που διαπράττουν εγκλήματα σπάνια σκέφτονται πώς οι ενέργειές τους θα επηρεάσουν τους άλλους.
Αναγνώριση και αξιολόγηση πηγών
Επειδή οι εγκληματίες αποτυγχάνουν να σκεφτούν ή δεν τους νοιάζει πώς οι ενέργειές τους επηρεάζουν άλλους ανθρώπους, οι πολίτες, αν και οι κυβερνήσεις έχουν δημιουργήσει νόμους με την ελπίδα να περιορίσουν την απάτη και τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου να τιμωρήσουν αυτούς που το κάνουν.
Για να το κάνετε αυτό, οργανισμοί όπως η SEC και το FBI προσλαμβάνουν ειδικά εκπαιδευμένα άτομα που είναι γνωστά ως λογιστές εγκληματολογίας, αλλά οποιοσδήποτε σπουδάζει ή εργάζεται στη λογιστική πρέπει να γνωρίζει ποιες πηγές πρέπει να συγκεντρωθούν ή να αναλυθούν όταν τα θέματα φαίνονται ύποπτα ή όταν υποψιάζεται απάτη.
Οι Οικονομικές Καταστάσεις
Η Οικονομική Κατάσταση είναι αναμφίβολα η πιο κρίσιμη πηγή για την απόδειξη ή την διάψευση οποιασδήποτε κατηγορίας απάτης. Πολλές, αν όχι όλες, οι αποφάσεις σχετικά με την αμοιβή των εκτελεστικών στελεχών εξαρτώνται από στοιχεία που περιέχονται στην οικονομική κατάσταση. Η παραποίηση της οικονομικής κατάστασης με την ψευδή αναφορά εσόδων, υποχρεώσεων, αποθεμάτων ή περιουσιακών στοιχείων αποδεικνύεται ότι είναι τα πιο κοινά σχέδια· και συχνά, οι έμπειροι λογιστές διαθέτουν τη γνώση και τα ένστικτα για να εντοπίσουν τις περισσότερες διαφορές λογαριασμών. Η ανακάλυψη διαφορών ή η απόδειξη της αλήθειας της κατάστασης γίνεται τότε καθήκον των λογιστών εγκληματολογίας.
Έγγραφα της Κυβέρνησης
Η γραφειοκρατία που απαιτείται από τοπικούς, κρατικούς και ομοσπονδιακούς οργανισμούς είναι μια άλλη πηγή αποδείξεων που μπορεί να αποδείξει ή να διαψεύσει δόλια δραστηριότητα, ειδικά αν οι πληροφορίες που περιέχονται σε αυτά τα έγγραφα μπορούν να αποδειχθούν ψευδείς. Στην υπόθεση LocatePlus, η SEC ανέφερε ψευδή αναφορά στις καταθέσεις της εταιρείας στην SEC ως μέρος των κατηγοριών. Το FBI αποκάλυψε επίσης αποδείξεις σχετικά με τις ψεύτικες εταιρείες που δημιούργησαν οι συνωμότες, οι οποίες τους επέτρεψαν να αποφύγουν προσωρινά την ανίχνευση από την εσωτερική και εξωτερική λογιστική.
Συστήματα Υπολογιστών και Λογισμικό
Ποτέ μην πιστεύετε ότι οι υπολογιστές δεν μπορούν ή δεν λένε ψέματα. Η παλιά ρήση “Σκουπίδια μέσα – σκουπίδια έξω” ισχύει εξίσου και στη λογιστική με τη βοήθεια υπολογιστή. Οι πληροφορίες που περιέχονται σε συστήματα υπολογιστών και λογισμικό είναι μόνο τόσο αξιόπιστες όσο το άτομο που εισάγει τους αριθμούς. Παρ’ όλα αυτά, υπάρχει λογισμικό που μπορεί να παρακολουθεί τις πληκτρολογήσεις, τις αλλαγές και τις διαγραφές σε οποιοδήποτε σύστημα, ενώ άλλο λογισμικό μπορεί να σαρώσει για ύποπτες καταχωρίσεις, όπως προμηθευτές με διαφορετικά ονόματα αλλά την ίδια διεύθυνση. Οι υπολογιστικές πληροφορίες, δόλιες ή όχι, και ανεξάρτητα από το πώς αποκτώνται, αποτελούν πειστικές αποδείξεις είτε ενοχής είτε αθωότητας.
Γνωστοί Μάρτυρες
Εδώ, απαιτείται κάποια κρίση στην αξιολόγηση του ποιος μπορεί να είναι αξιόπιστος μάρτυρας και ποιος όχι. Παρ’ όλα αυτά, σχεδόν το ένα τρίτο όλων των υποθέσεων απάτης ανακαλύπτονται χάρη σε κάποιον με αρκετή ηθική και θάρρος να το αναφέρει. Ίσως ο πιο επιδραστικός μάρτυρας σε οποιαδήποτε έρευνα απάτης είναι το άτομο που ανακάλυψε την απάτη, είτε είναι υπάλληλος είτε επαγγελματίας λογιστής εγκληματολογίας. Αυτό που λέγεται, οποιοσδήποτε είχε πρόσβαση ή εξουσία σε ύποπτο λογαριασμό πρέπει να εξεταστεί από τουλάχιστον δύο ξεχωριστούς και ικανούς ερευνητές. Με αυτόν τον τρόπο, οι ερευνητές μπορούν να συγκρίνουν σημειώσεις και να ανακαλέσουν άτομα ενδιαφέροντος για να διευκρινίσουν ή να επεκτείνουν οποιαδήποτε ζητήματα διαφορών.
Εξέταση της υπόθεσης από την οπτική γωνία της επιβολής του νόμου
Μόλις οι πληροφορίες σε οποιαδήποτε υπόθεση γίνουν σαφείς, το επόμενο βήμα είναι να προσδιοριστούν τυχόν παραβιάσεις νόμων ή κανονισμών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο προσδιορισμός του ποιος νόμος μπορεί να έχει παραβιαστεί απαιτεί έναν έμπειρο εισαγγελέα ή γνώστη δικαστή. Ωστόσο, για το μεγαλύτερο μέρος, αυτή είναι μια σαφής διαδικασία σύγκρισης των ενεργειών των ατόμων που εμπλέκονται με τους νόμους και τους κανονισμούς των υπηρεσιών που διέπουν τη δραστηριότητα που εξετάζεται.
Στην υπόθεση LocatePlus, σημειώθηκαν πολλές παραβιάσεις πολλών τμημάτων ομοσπονδιακού και κρατικού επιχειρηματικού δικαίου. Η δημιουργία μιας εταιρείας που δεν παρέχει υπηρεσίες ή προϊόντα δεν είναι έγκλημα από μόνη της, αλλά η πράξη αυτή με σκοπό τη διάπραξη δόλιων μεταφορών χρημάτων είναι. Η μεταφορά χρημάτων από εταιρεία σε εταιρεία συμβαίνει συνεχώς. Η μεταφορά χρημάτων για υπηρεσίες που δεν παρασχέθηκαν ή προϊόντα που δεν υπάρχουν είναι κακούργημα. Η υποβολή φορμών στην SEC που περιέχουν σφάλματα μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα πρόστιμο, αλλά η σκόπιμη υποβολή δόλιων πληροφοριών στην SEC θα οδηγήσει το άτομο που το κάνει στη ομοσπονδιακή φυλακή, όπως ανακάλυψαν τελικά και οι τρεις κατηγορούμενοι στην υπόθεση LocatePlus.
Συγκέντρωση και οργάνωση αποδείξεων για την υποστήριξη της κατηγορίας
Ακόμα και όταν οι αποδείξεις είναι σαφείς και το έγκλημα έχει προσδιοριστεί, η εργασία που απαιτείται για την δίωξη της απάτης δεν έχει τελειώσει. Το επόμενο βήμα είναι η συγκέντρωση και οργάνωση των πληροφοριών με τέτοιο τρόπο ώστε κάθε κομμάτι πληροφορίας να χτίζει πάνω στο προηγούμενο με τέτοιο τρόπο ώστε να υποστηρίζει τις κατηγορίες που γίνονται.
Για παράδειγμα, αν οι τρεις κατηγορούμενοι εκτελεστικοί στην υπόθεση απάτης LocatePlus δηλώσουν αθώοι, η SEC και το FBI θα χρειαστεί να παρουσιάσουν αποδείξεις ότι οι Fields, Latorella και O’Riordian πούλησαν πράγματι τίτλους στην Paradigm και στη συνέχεια μετέφεραν τα χρήματα σε μία ή περισσότερες από τις άλλες φερόμενες ψεύτικες εταιρείες για υπηρεσίες που δεν παρασχέθηκαν, οι οποίες, με τη σειρά τους, μετέφεραν κεφάλαια στην LocatePlus, και ότι οι κατηγορούμενοι το έκαναν με σκοπό να εξαπατήσουν την εταιρεία.
Δυστυχώς, η πρόθεση είναι δύσκολο να αποδειχθεί χωρίς ομολογία ή έγγραφα, emails ή μαρτυρίες από κάποιον που είναι μέρος της απάτης ή κάποιον που άκουσε τους εμπλεκόμενους να συζητούν τα σχέδιά τους. Οι περισσότερες φορές, η πρόθεση να διαπράξει κανείς έγκλημα αποδεικνύεται μέσω έμμεσων αποδείξεων, όπως η δημιουργία μιας εταιρείας-κέλυφος, η απόκρυψη δραστηριότητας από άλλους ή η διατύπωση δηλώσεων που μπορούν να αποδειχθούν ψευδείς. Πολύ πιθανόν, το FBI να είχε τέτοιες αποδείξεις, και περισσότερες, κρίνοντας από το γεγονός ότι και οι τρεις κατηγορούμενοι δήλωσαν γρήγορα ένοχοι.
Η απάτη έρχεται σε πολλές μορφές, υπάρχει με βάση το απλό γεγονός ότι οι επιχειρήσεις διοικούνται από ανθρώπους. Οι περισσότερες επιχειρήσεις κυβερνούν τους υπαλλήλους τους μέσω μιας δήλωσης ηθικής, αλλά οι άνθρωποι επιλέγουν να εγκαταλείψουν τις ηθικές ανησυχίες ή δεν έχουν καμία ανησυχία για το πώς οι πράξεις μας επηρεάζουν τους άλλους, μπορούν να γίνουν θύματα μιας αγάπης για το χρήμα αρκετά ισχυρής ώστε να είναι πρόθυμοι να διαπράξουν απάτη προκειμένου να ικανοποιήσουν την απληστία τους.