什么是商业周期？
商业周期是经济中扩张和衰退的广泛、超长周期。
商业周期涉及许多方面——失业、工业扩张、通货膨胀率，但最重要的指标是GDP（国内生产总值）增长。下面您可以看到自1946年以来美国GDP增长率的图表——灰色条突出显示了衰退期。
商业周期也可以被视为实际GDP在其潜在水平之上和之下的波动。
什么是实际GDP？
GDP，或“国内生产总值”，是一个经济体在给定年份内生产的所有成品和服务的总量（有关更多信息，请阅读我们关于常见经济指标的完整文章）。如果您仅仅将一年内所有成品和服务的价值相加，您将得到名义GDP。
不幸的是，您不能直接将一年的名义GDP与另一年的名义GDP进行比较，因为相同的商品和服务的价格会随时间变化。如果我们想比较不同年份的GDP，我们需要通过通货膨胀率来调整名义GDP。一旦您根据年份之间的通货膨胀率调整了名义GDP，您就得到了实际GDP，可以用来直接比较不同年份。
GDP的潜在水平是什么？
GDP的“潜在水平”是一个经济体在一年内可以可持续生产的总产出。这是潜在产出，如果每个劳动者都能最有效地利用他们的技能，企业以当前技术水平最佳地使用其资本货物，公共机构在其最高效率下运作。每当工人学习新技能、技术进步使我们能够生产新商品（或以更高效的方式生产相同商品），或政府或文化发生变化以促进经济增长时，GDP的潜在水平就会提高。
实际GDP增长率在潜在GDP增长率之上和之下波动，这被称为商业周期。
低于潜在水平运行
很容易看出经济如何低于潜在水平运行——如果工人与能够最好地利用其技能的工作不匹配，或者机器没有得到适当维护，甚至如果政府有不称职的领导者制定不够理想的法律和政策，这将导致实际GDP增长率低于潜在水平。如果下降过多，经济可能会进入衰退。当经济低于其潜在水平运行时，通货膨胀通常较低。
高于潜在水平运行
经济也可以高于潜在水平运行。请记住——潜在水平是基于可持续生产的内容。这意味着如果当前的增长水平是由于过度借贷或资产泡沫造成的，产出可能实际上以高于可持续的速度增长。经济通常在短时间内高于其潜在水平运行而没有问题，但如果过高且持续时间过长，可能会导致崩溃。当经济高于其潜在水平运行时，通货膨胀通常较高，这有助于将实际GDP拉回到其潜在水平。
扩张与衰退
当GDP增长率为正且失业率相对较低时，称为扩张。如果GDP增长率非常低或为负，且失业率较高，则称为衰退。
经济扩张
大多数时候，经济处于“扩张”阶段。这并不意味着每个人都过得很好——即使在非常强劲的扩张期间，失业率通常保持在5%左右（这意味着每20个人中就有1人找不到工作），而就业不足率（兼职工作但希望找到更好工作的人的比例）通常要高得多。
扩张意味着新工作正在创造，经济所生产的总价值在上升。增长也促进增长——可用资源越多，分配给研究新技术和培养新技能的资源就越多。
经济衰退
衰退通常每7-15年发生一次，通常是在资产泡沫破裂后，随后经济价值大幅下降。衰退通常伴随着较高的失业率，GDP增长率低或为负。即使GDP增长从未为负，衰退也会造成伤害。除了GDP，衰退的最大指标是消费者支出的急剧下降，通货膨胀往往会下降。
较高的失业率意味着人们失去工作，新工人很难找到第一份工作。金融部门的损失会影响退休账户和个人储蓄与投资，这可能严重干扰生活计划。幸运的是，衰退是暂时的，商业周期通常可以相对快速地恢复到扩张阶段。