¿Qué es la competencia?
La competencia se da cuando muchos productores intentan vender bienes similares al mismo grupo de consumidores. Los productores necesitan competir para atraer a más consumidores, generalmente bajando precios, ofreciendo mejores versiones de los bienes o servicios o a través del marketing.
La competencia es el concepto central de la economía de mercado.
¿Por qué funciona la competencia?
La competencia generalmente resulta en precios más bajos, mayor variedad y productos de mejor calidad para los consumidores que en otros tipos de economías. Esto se debe a que, con la competencia, hay muy poca planificación centralizada de la economía, mientras que productores y consumidores pueden actuar según sus propios intereses.
Para un productor, esto significa que busca atraer al mayor número posible de clientes y obtener el mayor beneficio. Idealmente, existen miles de productores potenciales para cualquier producto.
Ejemplo: Venta de hielo
Supongamos que se ha abierto un nuevo mercado y hay una calle llena de gente que quiere comprar cubitos de hielo. En esta calle hay un edificio lleno de gente que tiene congeladores y agua del grifo, por lo que pueden hacer cubitos de hielo y venderlos.
Inmediatamente, una persona fabrica y vende 100 cubitos de hielo por 10 dólares, sin ningún otro coste que el tiempo. Debido a la oferta y la demanda, muy pocos consumidores están dispuestos a comprar a este precio (consulte nuestro artículo sobre Ejemplos de oferta y demanda en el mercado de valores para obtener más detalles).
Guerra de Precios
Al ver estas ganancias, todos en el edificio empiezan a producir y vender hielo. Para obtener más ganancias, también bajan el precio para atraer a más clientes. Como no hay diferencia en el hielo que produce cada productor, todos los consumidores siempre aceptan el precio más bajo posible, lo que obliga a los productores a igualar el precio más bajo ofrecido por los demás.
A este bajo precio, algunos productores deciden que no vale la pena seguir produciendo y abandonan el mercado. Esto significa que los productores restantes pueden subir un poco sus precios, ya que ya no hay un excedente tan grande en el mercado.
La Guerra de Precios provocó una caída drástica del precio de mercado (del 70 % en un momento dado) y provocó la retirada de algunos de los productores menos eficientes. Al final, los consumidores sufrieron una gran reducción del precio general del mercado.
Innovación de Producto
Los vendedores restantes aún buscan atraer más compradores y obtener mayores ganancias, pero en este momento no es posible mientras vendan productos idénticos. El resultado es la diferenciación del producto, es decir, hacer que su hielo sea ligeramente diferente al de la competencia.
La diferenciación del producto es una forma de innovación que requiere inversión; esto puede incluir nuevas máquinas o procesos que reduzcan costos, o nuevas características o ventajas del producto que lo hagan más atractivo para los consumidores.
Para nuestros vendedores de hielo, supongamos que algunos de ellos utilizaron sus ganancias para invertir en nuevos congeladores de mayor capacidad y eficiencia energética que les permiten producir el mismo hielo de forma más económica y sencilla.
Al mismo tiempo, algunos de los otros vendedores utilizaron sus ganancias para investigar métodos para “Hielo de lujo“, como esferas de hielo y grandes cubos cristalinos, que luego pueden vender a un precio más alto.
Observe que, en este punto, ya no hay gente comprando hielo de $5. Esto se debe a que los productores de bajo costo producen el mismo hielo a un precio más bajo, mientras que las máquinas de hielo de lujo captan a todos los clientes dispuestos a pagar más por un producto de mejor calidad.
Las empresas que no innovan pierden sus ganancias y, finalmente, se ven obligadas a cerrar. El mercado competitivo resultó en una mayor gama de productos y una mayor variedad de precios para los consumidores.
Otros factores que influyen en la competencia
En el ejemplo anterior de las máquinas de hielo, todos los productores y consumidores comenzaron en igualdad de condiciones: todos los productores comenzaron con todo lo necesario para fabricar hielo y todos los consumidores sabían quién vendía qué tipo de hielo y a qué precio. Esto no suele ser así en el mundo real, lo que puede distorsionar la competencia normal.
Barreras de entrada
Una “barrera de entrada” es algo que impide que un nuevo productor entre al mercado y venda un producto competitivo. Al principio de nuestro ejemplo de las máquinas de hielo, no existían barreras de entrada, ya que todos los productores potenciales contaban con los mismos congeladores y la misma agua.
Sin embargo, al final del ejemplo, aparecieron algunas barreras. Un grupo de fabricantes de hielo invirtió en mejores congeladores que podían producir el mismo hielo que los demás, pero a un menor precio. Esto significa que cualquier nuevo vendedor tendría que invertir en el mismo tipo de congelador para competir. Una importante barrera de entrada en casi todas las industrias es la capacidad de captar capital o conseguir la inversión necesaria para empezar a producir y vender. La capacidad de captar capital se denomina «barrera natural», ya que es el resultado directo de la competencia y las mejoras en el mercado. Estas barreras no se consideran «malas», ya que son el resultado natural de la innovación del mercado y la diferenciación de productos.
Las barreras artificiales, por otro lado, son otros costos arbitrarios que los productores potenciales deben afrontar antes de poder llegar al mercado. Las barreras artificiales tampoco son necesariamente perjudiciales. Estas incluyen:
Requisitos de licencia (como una licencia sanitaria para abrir un restaurante)
Permisos de operación (muy común si necesita productos químicos peligrosos en sus operaciones)
Licencias de operación (algunos países requieren un permiso especial para operar un negocio)
Restricciones de seguridad (tanto requisitos de seguridad laboral como de productos)
Impuestos
Las barreras artificiales suelen existir cuando el bienestar de los empleados o clientes está en riesgo si no se toman ciertas precauciones (como las certificaciones sanitarias en restaurantes o las inspecciones de seguridad laboral en una fábrica). Desafortunadamente, las barreras artificiales también son más propensas a ser manipuladas cuando existe un alto nivel de corrupción, ya sea por inspectores que exigen sobornos para obtener permisos o por empresas que presionan a los gobiernos para que impongan restricciones que impidan la entrada de nueva competencia al mercado.
Las barreras artificiales provocan un aumento en el precio de mercado de los bienes vendidos, ya que los productores deben pagar estos costos antes de poder siquiera empezar a vender sus productos.
Información
En nuestro ejemplo de las máquinas de hielo, también dijimos que todos los consumidores tenían la misma información sobre los productores. En el mundo real, normalmente es necesario investigar para descubrir cuáles son todas las alternativas de compra.
Esto significa que si los consumidores no disponen de mucho tiempo extra para dedicar…ate towards researching different products and producers, they might not get the best prices.
El marketing es la manipulación de información con la que probablemente estés más familiarizado. El marketing cumple dos funciones para las empresas:
- Permite que más consumidores conozcan sus productos y dónde comprarlos. Esta suele ser la mayor barrera de información a la que se enfrentan los nuevos productores.
- Intenta hacer creer a los consumidores que su producto es mejor que el de la competencia. Si un consumidor cree que un producto es mejor que otro, podría comprarlo incluso si cuesta más.ore.
Los productores suelen invertir muchos de sus recursos en marketing: tener un producto bien comercializado que los consumidores sepan cómo comprar puede ser tan importante como ser el producto más barato o el mejor del mercado.
Cárteles y Monopolios
No todos los mercados tienen mucha competencia. Los cárteles y monopolios son el resultado de una ruptura de la competencia, ya sea por colusión, dominio del mercado o intervención gubernamental.
Cárteles
Un cártel es un grupo de productores independientes que llegan a un acuerdo (oficial o no oficial) para no competir directamente entre sí, aunque ambos estén en el mismo mercado. Esto suele lograrse mediante:
Precios mínimos acordados
Acordar que solo ciertos productores comercializarán en ciertos territorios
Reducir los precios al unísono para expulsar a otros productores del mercado y luego volver a subirlos a los niveles anteriores
Limitando los niveles de producción para crear una escasez artificial y elevar los precios del mercado
Uno de los cárteles más conocidos es la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo). Los miembros de la OPEP intentan mantenerain strong oil prices to benefit their member countries, mostly by controlling the total output.
Cuando los productores de un país forman un cártel, también se denomina fideicomiso. Los fideicomisos existen principalmente para aumentar las ganancias de sus miembros; a finales del siglo XIX, los fideicomisos en las industrias del acero y el petróleo en Estados Unidos provocaron un aumento tan grande en los precios del mercado que la práctica se volvió completamente ilegal.
Las leyes antimonopolio ayudan a prevenir la colusión entre productores para aumentar los precios al consumidor, pero ocasionalmente pueden tener consecuencias imprevistas. Se han dado varios casos en los que algunos productores simplemente acusan a competidores más grandes de violar las leyes antimonopolio solo para obligarlos a desperdiciar recursos en la defensa de las acusaciones.
Monopolios
Un monopolio se da cuando un mercado es atendido en su totalidad por un solo productor, mientras que la competencia está completamente prohibida o es impracticable de establecer. Los monopolios pueden surgir de forma natural cuando un solo productor simplemente obliga a la competencia a abandonar el negocio, comprando cualquier empresa competidora, pero con mayor frecuencia surgen de barreras de entrada muy altas.
Los monopolios casi siempre provocan un aumento del precio de mercado para los consumidores, ya que, en lugar de comparar dos alternativas con precios diferentes, se ven obligados a elegir entre “tener o no tener”. Esto también puede provocar un estancamiento en la innovación y la investigación, ya que el monopolio ya no requiere tanta innovación para mantener las ganancias.
En Estados Unidos, los monopolios suelen ser ilegales; existen muchos casos de grandes empresas que intentaron fusionarse, pero fueron bloqueadas por leyes antimonopolio por temor a un monopolio.
Monopolios beneficiosos
En casos excepcionales, el gobierno otorga a una empresa el derecho a tener un monopolio en un mercado determinado. Esto ocurre cuando se considera que un solo gran productor podrá ofrecer mejores precios y calidad que muchos productores que actúen de forma independiente.
Los monopolios patrocinados con los que quizás esté más familiarizado son los servicios públicos como la electricidad y el agua. A estos productores se les permite un monopolio en ciertas ciudades y regiones, pero con la condición de que tengan límites en sus precios y cumplan con ciertos estándares de calidad.
Otro ejemplo son las operaciones de minería, pesca y tala: los gobiernos podrían otorgar derechos exclusivos para la minería, la pesca o la tala en una zona determinada a una o muy pocas empresas para limitar el daño ambiental y evitar una destrucción excesiva.