¿Qué es el ciclo económico?
El ciclo económico es el ciclo amplio y prolongado de expansión y recesión en una economía.
El ciclo económico se ocupa de muchos aspectos: el desempleo, la expansión industrial y las tasas de inflación, pero el indicador más importante es el crecimiento del PIB (Producto Interno Bruto). A continuación, se muestra un gráfico de la tasa de crecimiento del PIB en Estados Unidos desde 1946; las barras grises resaltan los períodos de recesión.
El ciclo económico también puede considerarse como la fluctuación del PIB real por encima y por debajo de sus niveles potenciales.
¿Qué es el PIB real?
El PIB, o “Producto Interno Bruto”, es la cantidad total de bienes y servicios terminados producidos en una economía durante un año determinado (para más información, lea nuestro artículo completo sobre Indicadores Económicos Comunes). Si simplemente suma el valor de todos los bienes y servicios terminados en un año, obtendrá el PIB nominal.
Desafortunadamente, no se puede comparar directamente el PIB nominal de un año con el PIB nominal de otro año, porque los mismos bienes y servicios cambian de precio con el tiempo. Si queremos comparar el PIB de diferentes años, debemos ajustar el PIB nominal según la tasa de inflación. Una vez que se ajusta el PIB nominal según la tasa de inflación interanual, se obtiene el PIB real, que permite comparar directamente diferentes años.
¿Qué es el Nivel Potencial del PIB?
El “Nivel Potencial” del PIB es la producción total que una economía puede producir de forma sostenible en un año. Este es el producto potencial si cada trabajador utiliza sus habilidades de la manera más eficiente, las empresas utilizan sus bienes de capital al máximo de su diseño con los niveles actuales de tecnología, y las instituciones públicas operan a su máxima eficiencia. Cada vez que los trabajadores adquieren nuevas habilidades, aumenta la tecnología que nos permite fabricar nuevos bienes (o los mismos bienes, pero de forma más eficiente), o se producen cambios en el gobierno o la cultura que promueven el crecimiento económico, el Nivel Potencial del PIB aumenta.
La tasa de crecimiento del PIB real oscila por encima y por debajo de la tasa de crecimiento del PIB potencial, lo que se denomina ciclo económico.
Por debajo de los niveles potenciales
Es fácil ver cómo una economía puede estar por debajo de sus niveles potenciales: si los trabajadores no encuentran empleos que les permitan optimizar sus habilidades, si las máquinas no reciben el mantenimiento adecuado, o incluso si el gobierno tiene líderes deficientes que implementan leyes y políticas deficientes, la tasa de crecimiento del PIB real caerá por debajo del nivel potencial. Si cae demasiado por debajo, la economía podría entrar en recesión. La inflación suele ser baja cuando una economía está por debajo de sus niveles potenciales.
Por encima de los niveles potenciales
La economía también puede estar por encima de los niveles potenciales. Recuerde: el nivel potencial se basa en lo que se puede producir de forma sostenible. Esto significa que si los niveles de crecimiento actuales son resultado de un endeudamiento excesivo o de burbujas de activos, la producción podría estar creciendo a un ritmo superior al sostenible. Las economías suelen superar sus niveles potenciales durante breves periodos sin problemas, pero superarlos durante demasiado tiempo puede provocar una crisis. La inflación suele ser mayor cuando la economía supera su potencial, lo que contribuye a que el PIB real vuelva a sus niveles potenciales.
Expansiones y recesiones
Cuando la tasa de crecimiento del PIB es positiva y el desempleo es relativamente bajo, se habla de expansión. Si la tasa de crecimiento del PIB es muy baja o negativa, con un mayor desempleo, se habla de recesión.
Expansiones económicas
La mayor parte del tiempo, la economía se encuentra en una fase de “expansión”. Esto no significa que a todos les vaya bien; incluso durante expansiones muy fuertes, la tasa de desempleo suele mantenerse en torno al 5% (lo que significa que 1 de cada 20 personas que buscan trabajo no lo encuentran), y la tasa de subempleo (personas que trabajan a tiempo parcial pero desean un mejor empleo) suele ser mucho mayor.
Una expansión implica la creación de nuevos empleos y el aumento del valor total producido por una economía. El crecimiento también promueve el crecimiento: cuantos más recursos haya disponibles, más recursos se podrán asignar a la investigación de nuevas tecnologías y al desarrollo de nuevas habilidades.
Recesiones económicas
Las recesiones suelen ocurrir cada 7-15 años, a menudo tras el estallido de una burbuja de activos, seguida de una gran pérdida de valor en la economía. Las recesiones suelen presentar niveles más altos de desempleo, con un crecimiento del PIB bajo o negativo. Aunque el crecimiento del PIB nunca sea negativo, las recesiones son dolorosas. Además del PIB, el mayor indicador de una recesión es una fuerte disminución del gasto de consumo, y la inflación tiende a bajar.
Las tasas de desempleo más altas implican que las personas pierdan sus empleos y que los nuevos trabajadores tengan dificultades para encontrar su primer empleo. Las pérdidas en el sector financiero perjudican las cuentas de jubilación, así como los ahorros e inversiones individuales, lo que puede afectar gravemente los planes de vida. Afortunadamente, las recesiones son temporales y el ciclo económico suele volver a una fase expansiva con bastante rapidez.