Qu’est-ce que l’économie ?
Définition
L’économie est souvent appelée la science lugubre : elle étudie les arbitrages entre les choix. Son objectif est d’analyser les différentes incitations, les actifs et les choix auxquels sont confrontés les individus, les entreprises, les écoles et les gouvernements, afin de déterminer s’il existe des moyens d’améliorer les résultats.
Cela se fait en étudiant les relations entre l’offre et la demande dans l’économie, en explorant différentes méthodes d’allocation et en étudiant les moyens de modifier la répartition des richesses (et leurs impacts).
Analyse des coûts et des bénéfices
Le problème central de toute économie est d’explorer les différents coûts et bénéfices des choix de chacun. Il ne s’agit pas seulement du coût monétaire d’une action, mais aussi de ce à quoi on renonce.
Chaque fois qu’une route est construite à un endroit, cela signifie qu’il n’y a pas assez de ressources pour la construire ailleurs. Les gouvernements doivent donc planifier soigneusement les travaux afin de s’assurer que chaque projet génère le plus d’avantages possible compte tenu de toutes les alternatives disponibles. De même, si une école décide de construire une nouvelle salle informatique, elle ne peut pas utiliser cet argent pour embaucher un nouvel enseignant, rénover des salles de classe ou améliorer le menu de la cantine.
Chaque choix est un exercice d’équilibre : il s’agit de s’assurer que le bénéfice d’une action est supérieur à celui de toute autre alternative.
L’offre et la demande dans l’économie
À plus grande échelle, lorsque de nombreuses personnes prennent simultanément les mêmes décisions, l’économie dans son ensemble doit également équilibrer les choix de chacun. C’est ainsi que se manifestent l’offre et la demande, et que les prix sont déterminés.
Pour plus d’exemples sur la façon dont les prix sont déterminés par l’offre et la demande, consultez notre article complet sur les exemples d’offre et de demande en bourse.
L’offre et la demande sont appelées « forces du marché », des tendances majeures qui induisent un résultat de marché ou un autre (comme le prix d’un bien et la pollution générée par sa production). Lorsque l’offre et la demande entraînent la production et la vente d’un certain nombre de biens à un certain prix, on parle de « résultat de marché ».
Résultats du marché
Tout comme différentes forces de marché peuvent produire un résultat de marché, tous les résultats de marché d’une économie entraîneront des allocations de ressources différentes. L’allocation des ressources concerne tout, du nombre de personnes travaillant dans les mines de charbon à la durée moyenne de scolarisation des étudiants, en passant par les revenus des travailleurs, et tout ce qui se trouve entre les deux.
Cela signifie que tous les résultats de marché sont liés : si une variation de l’offre ou de la demande entraîne une hausse du prix d’un bien, les personnes qui le fabriquent gagneront davantage et davantage de personnes commenceront à le fabriquer. Cela signifie que les revenus de ces personnes augmentent, ce qui signifie que les biens qu’ils apprécient seront davantage demandés, et le cycle se poursuit. Le résultat spécifique du marché, et l’allocation des ressources, dépendent principalement des ressources totales disponibles (matières premières, capitaux disponibles, effectifs et niveau de compétence de la main-d’œuvre), des résultats antérieurs du marché et des politiques gouvernementales.
Au-delà des prix : différentes méthodes d’allocation
L’utilisation des prix n’est qu’une des nombreuses méthodes possibles pour allouer les ressources totales disponibles. Selon le résultat du marché considéré, une méthode d’allocation différente peut être plus ou moins efficace. Les économistes tentent souvent de déterminer la meilleure méthode d’allocation pour des biens ou services particuliers afin d’améliorer les résultats du marché.
Prix du marché
Les « prix » permettent aux individus de mesurer leur propre niveau de demande par rapport au prix du marché en vigueur. La quantité d’un bien ou d’un service dont ils disposent dépend de la volonté des autres de le produire et de la valeur que chacun lui accorde. Les prix du marché sont plus performants lorsqu’il y a de nombreux acheteurs et vendeurs du même bien ou service. Pour plus d’informations sur la détermination des prix du marché, consultez notre article « Exemples d’offre et de demande en bourse ».
Enchères
Les enchères sont couramment utilisées lorsqu’il existe un déséquilibre important entre le nombre d’acheteurs et de vendeurs potentiels d’un bien ou d’un service, et que la quantité disponible est limitée. Les économistes consacrent beaucoup de temps à l’analyse des systèmes d’enchères.
Pour les vendeurs, les biens ou services individuels sont laissés à la discrétion des acheteurs potentiels. Cela signifie que la personne qui apprécie le plus le bien ou le service (en l’occurrence, celle qui est en mesure de payer le plus cher) l’obtiendra, et le vendeur obtiendra le meilleur prix possible.
Les enchères peuvent également fonctionner dans l’autre sens : un acheteur peut demander aux vendeurs de faire une offre pour vendre son bien à un prix donné, et l’acheteur acceptera l’offre du vendeur le plus bas. C’est généralement le cas lorsqu’un gouvernement engage un entrepreneur pour la construction d’une route : de nombreuses entreprises concurrentes soumettent des offres, et le gouvernement fait son choix en fonction du prix de l’offre et de la qualité attendue du travail.
Droits
Les droits constituent une méthode de répartition différente : chacun reçoit une certaine quantité d’un bien ou d’un service, financée par l’impôt. Cette méthode de répartition est généralement utilisée pour les biens essentiels, c’est-à-dire les choses pour lesquelles il est impossible de facturer une personne en fonction de sa consommation. L’accès aux parcs publics, à l’eau potable et à l’air pur repose sur un système de répartition par droits. Certains niveaux de logement et de nourriture de base sont également généralement fournis dans le cadre de droits.
Contrôle des prix
Même dans un système normal d’offre et de demande, le gouvernement peut mettre en place un contrôle des prix si une société n’est pas satisfaite de la répartition des prix du marché. Il peut s’agir d’ajouter des taxes supplémentaires pour augmenter les prix, d’accorder des subventions pour les diminuer ou d’interdire aux vendeurs de vendre un bien ou un service au-dessus ou en dessous de certains prix.
Évolution de la répartition des richesses
La répartition des richesses est plus complexe que la simple comparaison des revenus du 1 % le plus riche avec ceux des 99 % les plus pauvres. Elle examine également la répartition des richesses entre les secteurs d’une économie, la valeur relative des différents niveaux de compétences, le mode de paiement et de collecte des impôts, et bien plus encore. Lorsque les économistes analysent l’évolution de la répartition des richesses, ils le font généralement en modifiant subtilement ces facteurs mineurs, qui, additionnés, produisent des changements à plus grande échelle, plutôt qu’en cherchant une solution unique pour transférer la richesse des « riches » vers les « pauvres ».
Impôts et transferts
Les impôts et transferts se réfèrent au dernier point : prélever directement l’argent des riches par le biais des impôts et le reverser directement aux pauvres par le biais de subventions ou d’autres transferts. C’est la manière la plus directe de modifier la répartition des richesses, mais c’est aussi celle qui a les plus grandes implications sur la répartition globale des ressources marchandes dans une économie.
Par exemple, les riches utilisent la majeure partie de leurs revenus pour investir, tandis que les pauvres les consacrent presque entièrement à la consommation directe. En effet, les riches ne tirent généralement pas grand profit de 100 $ supplémentaires de produits alimentaires par mois, mais cela pourrait représenter une amélioration considérable du niveau de vie des pauvres.
En versant 10 000 $ supplémentaires d’impôts à une seule personne riche et en utilisant ces recettes pour distribuer 100 $ directement à 100 personnes, ces 100 personnes verront presque certainement leur situation s’améliorer bien plus que celle de la personne riche. Cependant, cela signifie que 10 000 $ ne seront pas investis pour soutenir la croissance de nouvelles entreprises, ce qui se traduira par une diminution des emplois créés pour contribuer à la création de nouvelles richesses. L’un des problèmes centraux de l’économie est de tenter d’équilibrer la consommation et les bénéfices des gens aujourd’hui avec la prise de mesures visant à favoriser une croissance plus importante pour l’avenir.
dépenses publiques
Les économistes tentent également d’influencer la répartition des richesses par le biais des dépenses publiques. Cela inclut le choix d’utiliser l’argent public entre l’octroi de subventions aux jeunes entreprises pour créer des emplois et l’octroi de bourses d’études supérieures. Ces deux résultats sont favorables à la croissance, mais il est difficile de déterminer comment équilibrer les différentes options de dépenses pour encourager différents types de croissance.
Un autre exemple est celui des dépenses publiques directes : certains pays consacrent des sommes importantes à la recherche en biotechnologie pour développer un nouveau secteur de leur économie, tandis que d’autres investissent davantage dans la construction de logements sociaux reliés aux transports en commun, afin d’aider les plus démunis à accéder à de meilleurs emplois dans les secteurs économiques existants.
Chaque domaine de l’économie mesure ces arbitrages : les avantages et les coûts d’un choix par rapport à un autre.