Éthique des affaires

L’éthique des affaires définit ce qui est bien et mal dans une entreprise, et non pas nécessairement ce qui est illégal ou non. Il est de la responsabilité de chacun, au sein de toute organisation, de maintenir un niveau élevé d’éthique des affaires, car les entreprises qui ne le font pas perdent très rapidement la confiance du public et la capacité de poursuivre leurs activités.

Le maintien d’une éthique des affaires rigoureuse exige généralement que toutes les actions d’une entreprise et de ses représentants répondent aux critères suivants :

Honnête. L’entreprise et ses agents ne font pas de fausses déclarations et ne dissimulent pas d’informations au monde extérieur de manière déraisonnable.
Équitable. L’entreprise ne recourt pas à des tactiques commerciales sournoises visant à nuire injustement à la concurrence.
Bénigne. Les actions de l’entreprise ne portent préjudice ni à ses employés, ni à ses investisseurs, ni à la communauté environnante.

Écoles de pensée éthique dans le monde des affaires

Ce qui est ou n’est pas « éthique » est souvent très subjectif. Au fil du temps, différentes manières de définir un comportement éthique ont émergé.

Égoïsme – faire ce qui est le mieux pour soi

Utilitarisme – faire ce qui est le mieux pour la majorité au détriment de la minorité

Libertarianisme – chacun devrait être libre de faire ce qu’il veut tant qu’il ne porte pas atteinte à la liberté d’autrui

Impératif catégorique – agir uniquement selon une règle éthique applicable (sans changement) à chaque situation

Existentialisme – vous êtes libre de faire ce que vous voulez tant que vous êtes responsable de vos actes et que vous en assumez les conséquences

En fin de compte, un véritable comportement « éthique » est une combinaison de tous ces éléments : ce qui est considéré comme contraire à l’éthique est généralement défini par ce que les autres considèrent comme contraire à l’éthique.

Analyse d’un code d’éthique d’entreprise

Un code d’éthique d’entreprise est un manuel décrivant ce qui est bien et mal sur le lieu de travail, ce qui est acceptable et ce qui ne l’est pas. La plupart des grandes organisations publient leur propre code d’éthique interne. Il comprend des informations sur les relations clients, les relations avec les employés, les informations confidentielles, la divulgation, les valeurs fondamentales de l’entreprise, les politiques, les procédures, la législation, la concurrence, les conflits d’intérêts, la documentation, la responsabilité et la conformité. Les clauses les plus courantes d’un code d’éthique sont les suivantes :

Relations clients et employés. Détaille la manière dont les clients, les employés et les collègues doivent être traités et les comportements attendus lors de leurs interactions.
Informations confidentielles et divulgation. Définit les méthodes de confidentialité et de discrétion lors du traitement d’informations sensibles.
Valeurs fondamentales. Renforce la mission, la vision, les principes et les valeurs de l’entreprise, ainsi que leur lien avec l’environnement éthique dans la conduite des affaires.
Politiques, procédures et législation. Souligne les mesures à prendre et les étapes à suivre dans une situation répertoriée dans le manuel d’éthique. Les lois, réglementations et règles fédérales qui affectent la manière dont le travail est effectué et ce qui doit être fait sont également mentionnées.
Concurrence et conflits d’intérêts. Décrit ce qu’une entreprise est autorisée à faire face à la concurrence, comment rester compétitive sur le marché et les types de relations autorisées qui ne compromettent pas les intérêts de l’entreprise.
Documentation, responsabilité et conformité. Ce chapitre décrit les types de travaux et d’événements à consigner et à signaler, les responsabilités éthiques de chacun et la manière de se conformer aux exigences éthiques mentionnées ci-dessus. Il indique également où s’adresser et comment réagir en cas de questions ou de problèmes éthiques non mentionnés dans le manuel.

L’importance d’un environnement de travail éthique

Toute entreprise repose sur la confiance. Les clients s’attendent à en avoir pour leur argent (qu’il réponde aux attentes, qu’il soit exempt de défauts et qu’il soit sûr à utiliser). Les investisseurs s’attendent à savoir comment leur argent est utilisé pour gérer l’entreprise (grâce à des états financiers précis, des déclarations véridiques de la direction et le respect des principes fondamentaux). Rien ne détruit une entreprise plus vite que la perte de la confiance du public ; c’est pourquoi une éthique des affaires rigoureuse est essentielle dans le monde des affaires actuel.

D’un point de vue commercial, le maintien d’une éthique forte permettra de :

Mieux servir le public, incluant les gouvernements, les institutions, les entreprises, les sociétés, les communautés, les groupes et les particuliers.
Communiquer les valeurs de l’entreprise dans l’intérêt général.
Développer une relation de confiance avec le public.
Éviter de nouvelles restrictions et limitations fédérales imposées aux entreprises, sous forme de nouvelles lois, sanctions et amendes, qui compliqueraient leur fonctionnement.

Impact des comportements contraires à l’éthique et rôle du gouvernement

En général, si un employé d’une entreprise adopte un comportement contraire à l’éthique, sa principale préoccupation est de ne pas être pris au piège. Cependant, les conséquences de ces comportements sont généralement très lourdes pour toute organisation.

Lorsqu’un comportement contraire à l’éthique passe inaperçu

L’entreprise, ou ses membres, tirent un profit injuste au détriment d’autrui. Un comportement contraire à l’éthique est intrinsèquement risqué et non durable. Si une entreprise réalise un bénéfice alors qu’elle aurait dû subir une perte, il est probable que les problèmes sous-jacents à l’origine de cette perte perdurent. Cela signifie qu’avec le temps, l’ampleur du comportement contraire à l’éthique doit s’accroître, sous peine de voir l’entreprise sombrer d’elle-même.

Si l’entreprise commence à sombrer, la source du comportement contraire à l’éthique, qui a temporairement généré un profit, sera souvent révélée par un examen des pratiques commerciales, alors que l’entreprise tente de retrouver sa rentabilité. Cela conduit généralement à la détection et au licenciement des auteurs (ou à des poursuites judiciaires, le cas échéant), mais peut accélérer le déclin d’une entreprise déjà en difficulté.

Si l’ampleur du comportement contraire à l’éthique continue de favoriser une croissance continue, la victime (concurrent ou grand public) intentera souvent une action en justice pour dénoncer le comportement contraire à l’éthique et demandera des dommages et intérêts. Cela nuit considérablement à la réputation de l’entreprise.

Si le comportement contraire à l’éthique est découvert en interne

Si une entreprise découvre un comportement contraire à l’éthique grâce à ses propres audits internes ou à ses programmes de lancement d’alerte, les dommages sont considérablement réduits. Des mesures correctives peuvent être prises pour sanctionner les contrevenants. Si une première révélation peut nuire à l’image de l’entreprise, des mesures de réhabilitation peuvent également être mises en place en amont.

Détecter et faire cesser en interne les comportements contraires à l’éthique est dans l’intérêt de chaque entreprise.

Si le comportement contraire à l’éthique est constaté par le gouvernement

Le gouvernement surveille activement les entreprises dans tout le pays, par le biais de contrôles qualité des produits, d’audits des déclarations fiscales et des états financiers, et par d’autres moyens. Si un comportement contraire à l’éthique est découvert par le gouvernement, l’entreprise s’expose généralement à des sanctions extrêmement lourdes, et sa direction peut être pénalement responsable. L’entreprise sera également probablement contrainte de s’engager dans des batailles juridiques longues et coûteuses, et sa réputation pourrait être irrémédiablement entachée.

Lignes directrices pour une prise de décision éthique

Étape 1. Définissez clairement le problème éthique auquel vous êtes confronté. Impossible de résoudre un problème sans d’abord en définir précisément la nature.
Étape 2. Identifiez les personnes concernées par le problème éthique et leurs conséquences. Qui bénéficie du comportement contraire à l’éthique ? Qui est lésé ?
Étape 3. Identifiez les lois et réglementations spécifiques applicables à cette situation. Si un élément de cette situation est illégal, votre décision sera grandement facilitée.
Étape 4. Définissez les options qui s’offrent à vous, le fonctionnement légal de chaque alternative et son impact sur les personnes concernées.
Étape 5. Agissez.
Étape 6. Identifiez la cause initiale du problème et prenez des mesures pour éviter qu’il ne se reproduise.

Il n’est pas toujours facile de faire le bon choix. La principale préoccupation lorsqu’on prend des décisions éthiques est de toujours agir comme si tout le monde nous observait. Si vous pensez que vos actions pourraient dégoûter les autres s’ils en avaient connaissance, vous transgressez peut-être les limites de l’éthique.

Évaluation d’un code d’éthique des entreprises

Vous ne verrez probablement le code d’éthique d’une entreprise qu’après votre arrivée. La plupart des employés n’y jettent généralement pas un coup d’œil attentif avant qu’un problème éthique majeur ne survienne. Cependant, une évaluation précoce du code d’éthique et le signalement de toute préoccupation à vos responsables avant qu’un problème ne survienne vous simplifieront grandement la vie.

Lorsque vous essayez d’évaluer un code d’éthique d’entreprise, voici les principaux éléments à rechercher :

Comprenez l’entreprise pour laquelle vous travaillez. Les considérations éthiques peuvent varier considérablement d’une entreprise à l’autre, quel que soit son secteur d’activité. Lorsque vous évaluez votre Code d’éthique, réfléchissez aux types de problèmes éthiques susceptibles de survenir et vérifiez dans quelle mesure le Code les aborde.
Réfléchissez de manière critique à son application. Analysez et établissez des liens pertinents avec ce que le Code d’éthique de l’entreprise implique. Déterminez votre place dans tout cela.
Connaissez vos limites. Sachez ce qui peut et ne peut pas être fait au travail pour différents types de tâches, pour ce poste ou ce rôle occupé dans cette entreprise.
Si ce n’est pas illégal, cela pourrait être contraire à l’éthique. Ce n’est pas parce que ce n’est pas écrit dans le Code d’éthique que c’est acceptable et approprié. Si cela enfreint ce que toute personne normale considère comme éthique, c’est contraire à l’éthique.
Demandez de l’aide. En cas de doute sur ce qui est éthique ou contraire à l’éthique, suivez les directives pour savoir à qui s’adresser, quoi faire et où obtenir de l’aide. La plupart des entreprises disposent d’un responsable éthique dédié. Sinon, vous pouvez contacter le service des ressources humaines et demander un entretien confidentiel.
Respectez la loi. Connaissez vos droits et responsabilités. Au travail, s’il y a une différence entre ce qu’on vous demande de faire et ce que vous devriez faire, vous devez toujours respecter la loi, car ce n’est jamais une excuse pour agir de manière contraire à l’éthique sous prétexte que votre supérieur vous l’a interdit.
Ignorance et innocence sont deux choses différentes. Si vous êtes témoin d’une infraction à l’éthique et que vous ne réagissez pas, vous en serez tenu responsable aux yeux de la loi.

Réglementations gouvernementales contre les comportements contraires à l’éthique

La plupart des réglementations gouvernementales contre les comportements contraires à l’éthique font suite à d’énormes scandales liés à des comportements contraires à l’éthique qui ont touché des millions de personnes – en somme, les pires scénarios de comportement contraire à l’éthique. Plusieurs textes législatifs majeurs visent spécifiquement à freiner et à sanctionner les comportements contraires à l’éthique sur le lieu de travail.

Loi Sarbanes-Oxley (2002)

Cette loi a été créée à la suite de l’effondrement d’Enron. Enron était une entreprise principalement active dans le secteur de l’énergie. À la fin des années 2000, la culture d’entreprise d’Enron était obsédée par la croissance à tout prix : le cours de l’action était affiché quotidiennement dans les ascenseurs et les bonus des associés reposaient presque entièrement sur les gains à court terme. Aux échelons inférieurs de la direction, il a été découvert que des cadres manipulaient artificiellement les niveaux d’énergie dans plusieurs États, provoquant des pénuries artificielles et faisant grimper les prix de l’énergie. Aux échelons supérieurs, des cadres supérieurs manipulaient la « valeur comptable » de nombreux actifs pour faire paraître rentables les actifs défaillants. Finalement, l’entreprise entière s’est effondrée lorsque des journalistes ont commencé à enquêter sur cette série de gains apparemment impossible, entraînant la chute de l’une des plus grandes entreprises énergétiques au monde et de l’un des cabinets comptables les plus (officiellement) fiables.

Loi Dodd-Frank (2010)

Également connue sous le nom de Loi sur la réforme de Wall Street et la protection des consommateurs, cette loi réglemente la cotation, la déclaration, la commercialisation, le conditionnement et la vente de produits et services financiers. Elle comprend 16 titres avec leurs propres sous-titres et plus de 200 règles. En voici quelques-unes :

Réglemente la vente et le contrôle de la propriété des institutions financières.
Uniformise la réglementation et réduit la concurrence entre les régulateurs.
Ordonne aux conseillers financiers et aux différents types de gestionnaires financiers de s’enregistrer auprès du gouvernement.
Protection des investisseurs et amélioration de la réglementation des valeurs mobilières.
Loi sur l’amélioration de l’accès aux institutions financières traditionnelles : rend les services financiers accessibles aux personnes à faibles et moyens revenus.
Loi sur la réforme hypothécaire et la lutte contre les prêts à la consommation. Exige des informations financières précises sur les consommateurs et autorise les prêts uniquement aux personnes ayant les moyens de payer.

La loi Dodd-Frank est née de l’effondrement financier qui a précédé la Grande Récession. Cette récession avait des causes très diverses, et la loi Dodd-Frank comporte donc de nombreuses dispositions spécifiques, mais les deux principaux problèmes que la loi a tenté de résoudre concernaient les faiblesses des secteurs des prêts hypothécaires et des produits dérivés.

Avant la Grande Récession, de nombreuses banques accordaient un nombre record de prêts subprimes, c’est-à-dire des prêts accordés à des prêteurs ayant un historique de crédit médiocre ou de faibles revenus. Les prêts subprimes ne sont pas mauvais en soi : ils peuvent constituer un moyen important de sortir les gens de la pauvreté. La nouveauté résidait dans l’introduction généralisée des transactions sur produits dérivés impliquant des banques d’investissement utilisant des produits dérivés et des swaps de taux d’intérêt, ce qui ouvrait la voie à des abus potentiels.

Le fonctionnement de ces marchés est le suivant : une banque locale émet de nombreux prêts hypothécaires au cours d’un mois. Certains sont des prêts « prime », d’autres des « subprime », qui présentent un risque de défaut plus élevé. Les banques ne se contentent pas de détenir un prêt hypothécaire et d’en percevoir les mensualités : votre banque locale regroupe tous les prêts hypothécaires qu’elle émet, les regroupe en un seul « titre », puis vend ce lot de titres à des banques d’investissement. Les prêts hypothécaires sont souvent vendus à un « taux variable », ce qui signifie que le taux d’intérêt du prêt hypothécaire fluctue en fonction des taux du marché. La valeur du « titre » acquis par les investisseurs fluctue donc également au fil du temps. Cependant, les investisseurs n’aiment généralement pas l’incertitude ; c’est pourquoi ceux qui achètent ces « titres adossés à des créances hypothécaires » achètent souvent ensuite un produit dérivé appelé « swap de taux d’intérêt ».

Avec un swap de taux d’intérêt, le détenteur de ces titres adossés à des créances hypothécaires échange son taux d’intérêt variable contre un taux d’intérêt fixe. L’autre investisseur qui achète ce taux d’intérêt variable parie que le taux variable sera en moyenne supérieur au taux fixe proposé en échange, tandis que l’acheteur du taux fixe souhaite avant tout s’assurer un revenu régulier. Tout cela fonctionne plutôt bien si chacun connaît les risques encourus : l’acheteur de titres adossés à des créances hypothécaires connaît le taux de risque de son investissement, et le vendeur du swap de taux d’intérêt connaît le montant attendu des intérêts variables.

Les prêts hypothécaires de premier ordre sont généralement considérés comme des placements très sûrs, car ils fournissent un revenu régulier à un taux supérieur à l’inflation. Les prêts hypothécaires subprime sont considérés comme des prêts plus risqués, car ils présentent un risque plus élevé de défaut de paiement, ou le souscripteur est susceptible de ne pas être en mesure de le rembourser intégralement. Lors de la crise financière, les banques qui regroupaient les prêts hypothécaires en titres n’ont pas correctement divulgué la part des prêts hypothécaires de premier ordre et de ceux de second ordre. Cela signifie que les investisseurs n’avaient pas une idée précise du niveau de risque qu’ils achetaient réellement. Ceux qui négociaient les swaps de taux d’intérêt pensaient acheter un ensemble de prêts hypothécaires beaucoup plus stable qu’il n’en était réellement.

Lorsque ces prêts subprime ont commencé à faire défaut, les investisseurs à tous les niveaux de la chaîne ont réalisé qu’ils ne pouvaient pas se fier aux déclarations des banques d’origine concernant le niveau de risque, ce qui a entraîné une vente massive de ces titres et une chute des prix. Les banques n’ont donc plus pu proposer de prêts hypothécaires aussi facilement ; faute de pouvoir les revendre ultérieurement, une réaction en chaîne s’est produite sur le marché immobilier, dont les effets se font encore sentir aujourd’hui.

Loi sur les pratiques de corruption à l’étranger (1977)

Composée de la loi sur les marchés financiers (1934), qui réglemente la vente de titres publics et rend illégale la corruption d’agents publics étrangers pour les inciter à accomplir des actes qu’ils ne feraient pas dans le cours normal des affaires.

Cette loi est entrée en vigueur après que la Commission des valeurs mobilières des États-Unis a mené une série d’enquêtes qui ont révélé que plus de 400 entreprises américaines, exerçant également des activités à l’étranger, avaient versé des pots-de-vin à des agents publics d’autres pays. Les plus célèbres d’entre elles étaient Chiquita Bananas, qui avait versé des pots-de-vin conséquents au président du Honduras en échange d’avantages fiscaux, et Lockheed-Martin, qui avait versé des pots-de-vin dans plusieurs pays en échange d’une évaluation plus favorable pour des contrats aéronautiques.

Avant l’adoption de cette loi, verser des pots-de-vin était clairement illégal aux États-Unis, mais la corruption ne l’était pas nécessairement dans d’autres pays. Ces pots-de-vin n’étaient donc pas sanctionnés par la loi, même s’ils étaient manifestement contraires à l’éthique. Cette loi criminalisait la corruption d’agents publics ou de gouvernements étrangers.

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